「朝日杯ＦＳ・Ｇ１」（１５日、中山）

　中山での最後の２歳王者決定戦（来年からは阪神）を制したのは、４番人気のアジアエクスプレス。直線で末脚を伸ばし無傷Ｖ３での戴冠を決め、今年のヴィクトリアマイルから続いた関東馬のＪＲＡ・Ｇ１連敗記録を「１４」で止めた。芝未勝利馬の芝Ｇ１制覇は８４年のグレード制導入後初の快挙で、鞍上のムーアはゴールドシップと初コンビを組む有馬記念（２２日・中山）へ弾みをつけた。２番人気の地方馬プレイアンドリアルは７着、またＪＲＡ平地Ｇ１完全Ｖを狙った武豊のベルカントは１０着に敗れた。

　初めての芝も何のその。剛腕ムーアの左ステッキに応え、アジアエクスプレスが外から一気に突き抜けた。

　ダート２戦２勝。新馬戦が５馬身、２戦目が７馬身差でのＶと、圧倒的なパフォーマンスを見せての芝初挑戦だった。「正直、いきなりＧ１では」と手塚師にも不安はあったが、それを一掃する鮮やかな勝ちっぷり。「いやあ、してやったりという気持ち。うれしいですね」と期待以上の走りに笑みが絶えない。

　道中は中団の内々を追走。「枠も良かったし、最短距離を走れればいいなと思っていたが、イメージ通り」とイギリスの名手は振り返る。４角手前で徐々に外へ持ち出すと、直線は大外へ。急坂を駆け上がると、先に抜け出したウインフルブルーム、ショウナンアチーヴに襲いかかった。「４角からのスピードが違っていたので、差せる確信はあった」。並ぶ間もなく抜き去ると、無傷の３連勝で２歳王者の座を射止めた。

　全日本２歳優駿・Ｇ１（１８日・川崎）にも登録していたが、除外になったため、未知の世界へ踏み込んだ。芝未経験馬による芝Ｇ１制覇は、８４年のグレード制導入後初めての快挙だ。「現状ではダートの方がいいけど、まだまだ伸びしろはある。弱点があまりないし、芝もダートも走れる馬はそうそういない。特別な馬だね」と鞍上はパートナーを褒めちぎった。

　ジャパンＣのジェンティルドンナに続くＶで、ムーアは日本でのＧ１勝利は４勝目。有馬記念ではゴールドシップの復活を託されている。「来週もいい結果を出せるように頑張るだけ」。“Ｖ請負人”は、いつものポーカーフェイスで大一番への意気込みを語った。

　芝で頂点に立った栗毛の外国産馬は、今後どの路線を歩むのか。「クラシックも含めてオーナーと相談してから。ただ選択肢が増えたし、夢が広がったのは確かだね」とトレーナー。その未来は無限の可能性を秘めている。