「有馬記念・Ｇ１」（２２日、中山）

　中山馬主協会が主催する恒例のパーティーが１６日、東京都千代田区のホテルニューオータニで、ファン１５０人を含む関係者４８０人を集めて盛大に行われた。千葉県船橋市非公認のキャラクター「ふなっしー」も登場し、競馬予想に挑戦。ゆるキャラ界屈指の人気者は、勝ち馬に伏兵のナカヤマナイトを指名した。

　会場の視線を独り占めにした。ふなっしーは自身のテーマソングとともに、サンタクロース姿で登場。ファンや関係者は一斉に席を立ち、壇上にカメラを向けた。中山競馬場のある千葉県船橋市の非公認キャラは「ふなっしーだなっしー」と自己紹介。黄色い声援が上がり、場内のボルテージは一気にヒートアップした。

　大人気のご当地キャラは会場全体の歓迎ムードに気をよくしたのか、有馬記念の予想を披露した。「ナカヤマナイトが来ると思う。絶対、来ると思うなっしー」と跳びはねながら力説。理由を聞かれると「やっぱり“ナカヤマ”って名前が来ると思うなっしー」とキッパリ。オルフェーヴルなど人気馬を推奨せず、最後まで地元愛を貫いた。

　１１月には、女優の剛力彩芽とともに、暮れの中山競馬場の名物となっているクリスマスイルミネーションの点灯式にも参加。自身の名前にちなんだ「２・７・４（ふなっしー）馬券」を“指南”するなど、競馬のＰＲに積極的なふなっしーは「今年は競馬場に３回もいっているなっしー」。足を運んだのはもちろん、中山競馬場。「お祭りですから、僕も楽しみにしているなっしー」とグランプリ当日を心待ちにした。

　この日も地元で行われるビッグレースを懸命に宣伝。「来年も、元気、笑い、笑顔を届けたいなっしー」と、締めくくった梨の妖精。大胆な有馬予想が的中すれば競馬の世界でも注目の存在となるかもしれない。