池田浩二の２度目の賞金王制覇で幕を閉じた昨年のボート界だが、賞金王決定戦優勝戦では毒島誠、新田雄史ら初出場組が堂々優出を果たすなど、確実に新勢力が台頭してきた。新年・２０１４年に飛躍が期待される若手に注目だ。近畿地区からいまや全国区へ飛び立とうとしている森智也（２４）＝大阪・１０７期・Ｂ１を取り上げる。

　デビュー４年目の１０７期。２０１４年、森が覚醒の時を迎える。主戦場はダッシュ戦にもかかわらず、現在４期連続で勝率は上昇中。少しずつ、だが着実に地力を身につけている。「差しよりも、自分で攻めていくコースが好きですね。１Ｍだけでなく、道中握って行くところを見てもらいたいです」とニッコリ。甘いマスクとは逆に、レーススタイルは豪快そのものだ。

　また同期、後輩らが早々とスローを主張していく中で、「２年目くらいから、新鋭リーグ以外はしばらくダッシュ戦で行こうと決めました」と自分の中で設定した目標を地道に実行。その結果、納得の域まで勝率は上昇し、晴れて今期（１３年１１月以降）からは枠を主張するようになった。「今までダッシュでやってきて、いろいろ勉強になりました。少しずつ着も取れてきたし、いいタイミングだと思います」とキッパリ。

　本格的な“変身”デビューとなった昨年１１月の尼崎では、スローからの１着は残念ながら奪えず。「１Ｍの感じがいつもと違うし、Ｓも勘とズレがある。それでも数をこなせば、その辺りは自信を持って行けると思います」と全く心配はしていない。焦らずに地力強化に専念してきた自負があるのだろう。

　一般的に“スローに入れるようになれば、勝率はそれまでより１、２点上がる”と言われている。土台がしっかりしている森ならば、結果は自ずと出てくるはずだ。「スローは慣れるまで大変だけど、その分楽しみもある。今年の目標はＡ級が最優先。もちろん優勝とかしたいけれど、具体的なものより、長い目で見て勝率を稼ぎたいです」とここでも堅実さをアピール。やまと学校リーグ戦勝率はＮｏ．１で、元々の素質は高レベル。２０１４年が、飛躍の年となるのは間違いない。大暴れの予感がする。