池田浩二の２度目の賞金王制覇で幕を閉じた昨年のボート界だが、賞金王決定戦優勝戦では毒島誠、新田雄史ら初出場組が堂々優出を果たすなど、確実に新勢力が台頭してきた。新年・２０１４年に飛躍が期待される若手に注目だ。近畿地区からいまや全国区へ飛び立とうとしている高野哲史（２４）＝兵庫・１０２期・Ａ１＝を取り上げる。

　２０１３年に立てた目標は次々とクリア。充実期を迎えたはずの高野が、今カベにぶち当たっている。昨年は３つの目標を立てた。

　第一の目標だった初優勝は、昨年７月の尼崎一般戦で達成。インからコンマ０２のトップＳを決め、堂々の勝利。「あの時は自信があったし、いつも通りに行けたと思う。でも優勝して以降、後半のリズムが悪かった」。優出ラッシュだった７月前に比べ、初Ｖ後の優出はわずか１回。Ｖの喜びよりも、リズムを持続できなかった事に、本人は心が揺さぶられているようだ。

　第二の目標は若手の登竜門である新鋭王座出場。９月、桐生ボートに全国から猛者が集結する中で、高野は予選を６位で通過。だが準優勝戦、仕掛け遅れが響いて優出を逃した。「王座は良かったけど準優が…。前のレースでＦ艇が出た中、自分がコンマ１０のＳを行けるかどうか。その辺りのメンタルが弱い」と、大舞台で自らの課題を改めて確認した。

　最後の目標はＡ１に上がること。これも期初めの貯金が効き、見事達成。今年からは晴れてＡ１としての闘いが始まる。「結果としては良かったけど、自分が考えていたＡ１と、今の自分にギャップがある。エンジン出しも、ターンもまだダメですね。初日にリズムを崩すと、その節はなかなか取り戻せない」。昨年末のびわこＧ２と尼崎新鋭リーグで６、５着を量産。それまで順調に階段を上ってきた高野にとって、今が初のスランプとも言える状態なのかもしれない。

　口から出るのは反省点ばかりだが、それも一つ上のステージに立ったからこそ見い出せたものだ。「ムラなくコンスタントに成績を残したいですね。Ａ１でも大丈夫と思える強さを身につけたい。Ａ１になった以上はキープしたいし、ＳＧには出たいですから」と力強く語る。一つずつ課題をクリアしていけば、自らが思い描く強者へと限りなく近づく。２０１４年、殻をぶち破り、さらなる進化を遂げる高野から目が離せない。