「東海Ｓ・Ｇ２」（２６日、中京）

　ニホンピロアワーズは２２日、栗東ＤＰでパワフルな動きを見せた。休み明けを２度使い、出来は確実に上昇。ダート重賞５勝の実力馬が本来の調子を取り戻した。

　戦列に復帰した師走戦線では、ＪＣダート５着、東京大賞典３着に終わったニホンピロアワーズ。それでも大橋師は「使い込んで上向くタイプだから、それを考えると悪くないよ」と愛馬をかばう。

　叩き３走目の今回は真価が問われる。追い切りは栗東ＤＰ。単走ながら酒井が引っ張り切れないほどの手応えで４コーナーを回る。ステッキを封印し手綱を強め程度に押すと、外ラチ沿いを力強く伸びた。６Ｆ７７秒２‐３５秒４‐１０秒８をマークし、完全復調を印象づけた。

　「余力十分。タイム通りの動きをしてくれて満足です」と笑顔の主戦。上がり運動の気配と歩様を見極めた師も「すぐに息が入ったね。やっぱり心肺機能が並じゃない。体は重くないし、今度はええんと違うかな」と久々の全開宣言が飛び出した。

　「年末に中京でチャンピオンズＣが新設されたからね。今年の大目標をそのＧ１に置いているので、同じコースと距離で行われる東海Ｓは何としても物にしたいんだ」と意気込みを語る。

　１カ月後にはフェブラリーＳ（２月２３日・東京）が控える。「とにかくここを勝ってからのこと。今は考えていない」と目前のＧ２に全身全霊を傾ける。