「フェブラリーＳ・Ｇ１」（２３日、東京）

　頂上決戦に向けて意気揚々だ。ホッコータルマエは１９日、栗東坂路でメリハリの利いた動きを披露。大一番に向けて順調な仕上がりをアピールした。昨年の最優秀ダートホースの座はベルシャザールに譲ったが、交流Ｇ１・５勝の実績は今回のメンバーで断然上位と言えるもの。悲願のＪＲＡ・Ｇ１初制覇を果たし、最大目標のドバイワールドＣ（３月２９日・ＵＡＥメイダン）へ弾みをつける。

　ド派手なタイムは必要ない。実戦を強く意識した最終リハだった。馬場整地後の栗東坂路で、交流Ｇ１・５勝馬ホッコータルマエがメリハリの利いた走りを披露。悲願のＪＲＡ・Ｇ１初制覇に向けて好気配を漂わせた。

　スプリングシーズン（６歳１０００万下）を３馬身追走する形で発進する。ジワジワと僚馬に並びかけると、そのまま集中力が途切れないように叱咤（しった）しながらフィニッシュ。併入後も気合を入れる念の入れようで、４Ｆ５４秒８‐３９秒６‐１２秒２をマークした。またがった幸は「理想的な追い切りができた。最後まで気を抜かせないように追えたので」と白い歯をのぞかせる。

　大舞台での実績は疑うべくもない。しかし全力を出さずして勝つシーンがある一方で、甘さを露呈しまうケースもある。悔やみ切れない敗戦の一つが昨秋のＪＣダートだ。

　２番手から早めに抜け出した際に気を抜きベルシャザール、ワンダーアキュートの後じんを拝して３着。次戦で東京大賞典を制して年間Ｇ１・４勝としたものの、中央舞台での１敗が影響し、記者投票による最優秀ダートホースの座を３２票差（Ｇ１・１勝のベルシャザール＝１５４票、ホッコータルマエ＝１２２票）で逃してしまった。

　「（ベルシャザールを）逆転してからドバイへ、という気持ちは強い」と主戦はリベンジに意欲。これまでの調教はもちろん、直線で２着馬の追撃をギリギリまで待ってから追いだした前走の川崎記念も、全ては最後までレースに集中させて１００％の力を発揮させるための布石だ。「今回は直線が長いし、あとは仕掛けのタイミング。他馬と一緒に伸びて行く形がベスト」とＶのイメージを描く。

　秋にはブリーダーズＣ（１０月３１日～１１月１日、米サンタアニタ）への挑戦プランもある。西浦師は「ドバイを勝てばの話だけどね。まだ今の段階ではとても…。ただ、こういう馬に巡り合えたことは幸せ」と目を細めた。中央Ｇ１という新たな勲章を得て、意気揚々と大海を渡る。