「中山記念・Ｇ２」（３月２日、中山）

　豪華メンバーが激突する注目の一戦。次戦にドバイデューティフリー（３月２９日・ＵＡＥメイダン）を控える、昨秋の天皇賞馬ジャスタウェイは２６日、栗東ＣＷの併せ馬で先着。騎乗停止中のため、今回は横山典に手綱を譲る主戦の福永も、その充実ぶりに舌を巻いた。

　栗東ＣＷで追われてから約１０分。逍遥（しょうよう）馬道を抜けた先、坂路上の角馬場で、ジャスタウェイは常歩で淡々とクールダウンしていた。既に息は整っている。始動戦を控えた昨秋の天皇賞馬をじっと見つめる須貝師。ネックウオーマーで顔の下半分は隠しても、下がった目尻で満足そうな笑みが見て取れる。

　「（福永）ユーイチがビックリしていたわ。秋の天皇賞より、もっと良くなっているって」。口を開くとやはり上機嫌だった。馬は見た目にもトモが充実して、ひと回り大きく見える。「天皇賞がピークだと思っていたけどね。さらに上があったな。体重にして１０キロくらい増えてるんじゃないか」。自信たっぷりに胸を張った。

　その驚いたという福永は３週間の騎乗停止のため始動戦で騎乗できない。でもここはドバイへの壮行戦。遠征のためにも調教にまたがった。シュテルングランツ（３歳未勝利）が相手だったが、直線であっという間にかわす。６Ｆ８３秒３‐３８秒８‐１２秒３で１馬身の先着。フットワークも軽い。「昨夏のエプソムＣでも充実していると思ったけれど、さらに成長していると感じた。身が詰まってきたね。乗れないけれど、今の感じでどんな競馬をするか楽しみ」。手綱に残る好感触を感じながら、鞍上は先々への期待感を言葉に込めた。

　トレーナーは、そんな期待感をさらに膨らませる。「今回は４つのコーナーがある。これをクリアできるとドバイだけでなく、今後の競馬にもつながってくる」。中山の９Ｆは単なる壮行戦にとどまらない。超の付くスターホースへと続く階段。その１段目と位置づけた。