「弥生賞・Ｇ２」（９日、中山）

　極上のイタリアンが完成間近だ。２連勝中のイタリアンネオが、勢いそのままに重賞初制覇、そしてクラシックの大舞台を狙う。

　昨秋のデビューから２戦は４、７着と敗れたものの、その後に２連勝を飾ってオープン入り。鈴木助手は「前走は抜け出すのも速かったし、こちらが思っていた以上に強い内容だった。相手は強くなるけど中山は問題ないし、ここも楽しみですね」と自信満々に語った。

　思い切った休養が素質馬を大きく成長させた。未勝利戦Ｖ後に放牧へ。帰厩後は見違えるほどにたくましくなっていた。「腰が弱かったのが本当に良くなった。精神的にもモロかったけど、今は集中できている。調教の走りにも余裕が感じられますよ」。前走の若竹賞は１２キロ増の５２８キロで出走。結果は大外から抜け出す横綱相撲での勝利だった。

　コンビを組んで２戦２勝の田辺も、その成長力を強調する。「未勝利戦は（首差の）ギリギリで勝ったけど、前走は強かった。馬体も走りも休養を挟んで変わりましたね」。フェブラリーＳでＧ１ジョッキーの仲間入りを果たしたばかりの鞍上が、今度はクラシック初制覇へ向けて力が入る。皐月賞本番と同じ舞台で、ライバルたちに極上の切れ“味”を振る舞う構えだ。