「チューリップ賞・Ｇ３」（８日、阪神）

　そうそうたる３歳馬のラインアップで、斎藤厩舎（美浦）がクラシック戦線へ本格的に殴り込む。牝馬では函館２歳Ｓを制し、フラワーＣで始動するクリスマスを筆頭に、今週のチューリップ賞には、目下２連勝中のヌーヴォレコルトが桜花賞の権利獲りにチャレンジ。次週フィリーズレビューには、デビューから無傷２連勝のエスメラルディーナもスタンバイ。また牡馬では、今週の弥生賞にイタリアンネオが出走する。開業９年目の春。待望のクラシック制覇を狙って大暴れする。

　斎藤厩舎自慢の３歳“３人娘”が、大舞台を目指して順調そのもの。その先陣を切るのが、チューリップ賞のヌーヴォレコルトだ。５日の併せ馬では、重たい馬場に脚を取られることもなく、推進力のあるフォームで余裕十分に併入。万全の態勢を整えている。

　未勝利戦‐５００万特別を連勝して、今回が重賞初挑戦。阪神ＪＦ２着のハープスターもいるが、「壁は厚いけど、超えないといけない試練。勝つつもりでしっかりと仕上げてきた」と斎藤師は意気込む。デリケートな３歳牝馬にとって課題となる長距離輸送にも、「前走の中京遠征はスムーズだったからね。今回もその点を踏まえて、水曜日に追い切った。輸送への対策もしっかりとしてきた」と抜かりはない。

　開業９年目。デビュー２年目の０７年朝日杯ＦＳ（ゴスホークケン）以来となるＧ１タイトルがそろそろほしい。「年々経験を積みながら、厩舎スタッフともうまく連携が取れるようになり、それぞれの馬に合わせた調整方法が取れるようになったことが大きいですね」と、今の厩舎の充実ぶりを説明する。

　現時点では賞金的に桜花賞への出走は微妙だが、「相手も同じ３歳牝馬。阪神ＪＦではクリスマス（４着）もハープスターと同じ最速の上がり（３Ｆ３３秒６）で駆けているし、そこまで大きな差はないと思っています」。あくまでも勝って桜の舞台へ駒を進めるつもりだ。