「桜花賞・Ｇ１」（１３日、阪神）

　牝馬クラシック第１弾の出走馬１８頭と枠順が１０日、確定した。

　６０年ぶりの連覇へ向け“桜花賞配合”の素質馬を仁川に送り込む。昨年、アユサンで制した手塚貴久師（４９）＝美浦＝が、今年はニシノミチシルベで一発を狙う。

　自然体で６０年ぶりの快挙をもくろむ。「去年のアユサンは勝てるかなと思っていたけどね。今年はオリンピック精神だよ」と手塚師は笑う。５３年カンセイ、５４年ヤマイチの尾形藤吉元調教師以来、成し遂げられていない桜花賞連覇。アネモネＳ２着で権利を獲得したニシノミチシルベとともに大仕事に挑む。

　トレーナーにとって桜花賞とは単なるＧ１ではない。「一番初めに始まるクラシック。目立つから好きなんだ。それに今まで多くの馬を出走させてきたのもこのレースだから」。Ｇ１では最多となる６回目の参戦。今なお特別の思いを持つ一戦に、無事エントリーできたことは何よりだろう。

　まだ１勝馬で重賞連対はない。実績では明らかに劣るが、ニシノミチシルベは桜を意識させる強力なバックボーンを持つ。祖母ニシノフラワーは９２年桜花賞をＶ、父タイキシャトルは国内外でマイルＧ１を計４勝の名馬。血統的な魅力は存分に詰まっている。

　３月２３日に栗東入り。「輸送での馬体減りを考慮して」と指揮官は説明する。本番に向けて着々と態勢を整えている。枠順は１枠２番に決定。矢嶋助手は「いい枠ですね。ここならロスなく立ち回れる」と歓迎ムード。偉業達成へ果敢に挑む。