「桜花賞・Ｇ１」（１３日、阪神）

　雪辱を果たした。単勝１・２倍の圧倒的１番人気に支持されたハープスター。騎乗した川田将雅騎手（２８）＝栗東・フリー＝は重圧をものともせず、最後方からの大外一気という大胆な手綱さばきでＧ１初制覇へと導いた。昨年暮れに同じ舞台で行われた阪神ＪＦでは鼻差の２着。その悔しさを見事に晴らした。トゥザワールドとのコンビで挑む皐月賞でクラシック連勝を狙う。２着には２番人気のレッドリヴェール。ぶっつけ参戦ながら２歳女王の意地を見せた。

　信じていた。ハープスターの能力を、その末脚を。川田は最後方で直線を向いても、全く慌てることはなく大外を選択した。逃げたフクノドリームは、２０馬身以上も先。全１７頭が前にいた。満を持して左ステッキを抜くと、上がり３Ｆ３２秒９の鬼脚を披露。昨年、唯一の黒星を喫したレッドリヴェールらをまとめて飲み込むと、鞍上はパートナーをたたえるように左手で優しく愛撫（あいぶ）した。

　「ホッとしましたね。これだけの馬に乗せてもらっていますし、結果を出せて良かったです」と単勝１・２倍の支持に応え、安堵（あんど）の笑みを浮かべる。「いつも通りの位置でリズムを取り、この子が一番いい脚を使えるようにと思っていました。ゴールまでに全部つかまえられると思ったし、“ヤバイ”と考えた瞬間はなかった」と言い切った。

　昨年末の阪神ＪＦでは、鼻差の２着。「非常に申し訳ないことをしました」と、責任を一身に背負った。ただ、時間は巻き戻すことはできない。敗戦を引きずることなく、新たな栄冠だけを見据え、気持ちを切り替えた。

　「僕自身、新馬戦から乗せてもらった馬でクラシックへと向かうのは初めて。本当に毎日、勉強させてもらっていますし、ジョッキーとしての喜びが大きいですね」。皐月賞には、同じくデビューから手綱を取る４連勝中のトゥザワールドで臨む。貴重な経験を糧に進化を続ける２８歳は、２週連続クラシック制覇の偉業に挑戦する。

　表彰式で川田は、天高く人さし指を突き上げた。「これだけの馬だし、そういう思いで、まず１本指を立てました」。ハープスターにとってはＧ１初制覇も、まだ栄光の序章にすぎない。「強い勝ち方をしたし、負けられない馬になりました。一戦一戦、勝つしかない。現時点で同世代の女の子では１番強いと思いますし、そういう自信を胸にやっていきたい」。２冠目、そして世界挑戦へ。人馬の夢は無限に広がっていく。