「オークス・Ｇ１」（２５日、東京）

　鞍上の叱咤（しった）に応え、ハープスターが懸命に四肢を伸ばす。４角１６番手から、大外を伸びる桜の女王。だが、先に抜け出した桜花賞３着馬をかわすことはできなかった。

　メンバー最速の上がりで大外を追い上げたハープスターだったが、これまでのような圧倒的な末脚を発揮できたとは言い難かった。距離、コース取り、馬場状態…さまざまな原因が考えられるなか、左前脚の蹄鉄が外れかかっていたのではないか、と思わせる写真がある。蹄鉄は陸上選手でいえばスパイクのようなもの。それが脱げかかった状態で走っていたとしたら、爆発的な末脚の威力をそいだ可能性は捨て切れない。

　わずか首差。単勝１・３倍の圧倒的な人気に応えられず、川田が唇をかむ。「ある程度の脚は使っているけど、進みかけてゴールが来てしまった」。もちろん想像などしていなかった敗戦だ。想定外だったのは２角過ぎか。「広がった馬が（内に）戻ってきて、前の馬とぶつかりかけて力みだした」。それでも全体的にはリズム良く走り、直線でいつもの鬼脚を爆発させるだけだったが「走り切れなかったな、という感じ。大きな支持を得ながらそれに応えられなかった。非常に申し訳ない」と肩を落とした。

　「あれで負けたら、しゃあないさ」。松田博師はサバサバとした表情で振り返る。「反応がもうひとつだった。でも、よく走っている」。上がり３Ｆはメンバー最速の３３秒６。初の２４００メートルにも「（負けても）強いのは一番強いんだから。距離じゃない」と敗因ではないことを強調した。

　２冠達成はならなかったが、輝きを失ったわけではない。生産者のノーザンファーム・吉田勝己代表は「凱旋門賞には行く方向で進めます」と遠征プランに変更がないことを明らかにした。復権へ、そして日本馬初の戴冠へ‐。壮大な夢はまだ終わってはいない。