「日本ダービー・Ｇ１」（６月１日、東京）

　２着４回、３着１回‐関西のトップトレーナーとして知られる橋口弘次郎調教師（６８）＝栗東＝は競馬の祭典に現役調教師として最多となる１９頭を送り出しながら、まだ“ダービートレーナー”の栄誉を手にしていない。定年まで残されたチャンスは、今年を含めてあと２回。自らが管理した０４年２着馬ハーツクライを父に持つワンアンドオンリーで挑む大一番を前に、思いを語った。

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　◆残されたチャンスはわずかとなった橋口師に、大チャンスが巡ってきた。先週のオークスで産駒のヌーヴォレコルトが栄冠を手にしたハーツクライを父に持つワンアンドオンリーは、皐月賞で４着。だが、メンバー最速の上がりを繰り出し、ゴール前で勢い良く追い込んだ走りは、直線の長い東京で行われる大一番へ大きな期待を抱かせるものだった。

　‐皐月賞を振り返ってください。

　「３コーナー手前から仕掛け気味に上がって行った。ああいう追い方だと並の馬なら直線で止まるが、ゴールまでしっかりと伸びていた。長くいい脚を使う。負けはしたが、ダービーに向けて視界良好という競馬だった」

　‐父のハーツクライでも０４年のダービーに挑戦しました。

　「あの時は（２着でも）うれしかった。悔しさはなかったよ。当時のハーツは非力で素質だけで走っていたから。ワンアンドオンリーは全体的な感じは父と似ている。同じような流星（顔の白い部分）をしているし、目もよく似ている。ただ、今の時期の完成度はこっちの方が上だね」

　‐鞍上はハーツのダービーと同じく“ノリ”こと横山典です。

　「彼はひと言で言えば勝負師。そういうにおいがする。関東のコースは知り尽くしている。ノリならではっていう騎乗もあるしね。安心して任せられるジョッキー。ノリとはＧ１で２着が７回だっけ（※表上）。そういう意味でお互いに気持ちが分かる部分もあるね」

　‐９６年ダンスインザダーク、０９年リーチザクラウン、１０年ローズキングダムも２着。

　「本当の意味で悔しい２着はダンスインザダークだけ。（１番人気でもあり）どんな勝ち方をするかな？という思いしかなかった。まだ自分自身、ダービーの怖さを知らなかったから、レースまでも平然としたものだった。今だったらいろいろなことを心配していたやろうけどね」

　‐定年まであと２年で、大きなチャンスが巡ってきました。

　「今年もダービーに管理馬を出せるという喜びが大きいよ。しかも２、３番人気になろうかという有力馬で、だから。調教師冥利（みょうり）に尽きるね」

　‐ワンアンドオンリーは、デビュー前から期待は大きかったのでしょうか。

　「前田社長（※１）と“来年は一緒にダービーを獲ろう”と話をして、男馬を４頭預かった。この馬を含めてハーツクライ産駒を３頭預かったけど、みんな横一線だったね」

　‐新馬戦は１２着。初Ｖは３戦目でした。

　「初戦は馬っ気にイレ込みで両脚を蹴り上げたりして、競馬どころじゃなかった。でも未勝利戦を勝った時に“ひょっとしたらひょっとするぞ”と思ったね。混戦を抜け出して、根性があるな、と。セールスポイントは確実な差し脚。近走は特に目を引くな」

　‐ラジオＮＩＫＫＥＩ杯２歳Ｓで重賞初Ｖ。

　「勝った瞬間“ダービー”の文字が頭に浮かんだ。あの勝利は大きかったね。賞金を心配することなく逆算してローテが組めた」

　‐３歳初戦の弥生賞までは厩舎に置いたままの調整を選びました。

　「放牧に出すとしても１カ月程度。それだったら手元に置いている方が安心だし、何か妙にそういう気持ちなったんだよな。そのへんもこの馬に対する俺の期待の表れやね」

　（続けて）

　「あの３カ月半は大きかった。肩、腰、お尻とかつくべき部分に筋肉がついた。弥生賞の馬体重が示す通りだよ。輸送しての１０キロ増だから。パドックでたくましくなったなと思った。あの２着も負けて強しだったしね」

　‐ダービーには計１９頭で１７度の挑戦。ここまで熱くなる理由は。

　「小さいころ、家が競走馬の生産をしていた。テレビがない時代でね。大きなレースになるとラジオにかじりついた。映画を見に行けばニュースでやったりして、スクリーンでダービーを見たこともある。憧れたね」

　（続けて）

　「けど、本当の意味でダービー、と強く思うようになったのは、調教師になって４年目でセントシーザー（※２）をニュージーランドＴを使いに行った時かな。３勝していてダービーに出られる状況だったが、血統的にスプリンターだったから、使わなかったんだよ。あのころは翌日にダービーがあってね。当日は競馬を使っていなかったけど“せっかくだから見て帰ろう”と、もう１泊したんだ」

　‐実際にレースを見て。

　「“しまった”と思ったね。今まで味わったことのない雰囲気があって、ここに参加するのはどんな気持ちなんだろうって。みんな誇らしげなんだよな。初めて出走させた時は感慨深かった。毎年、ダービーが終わると“来年はもっと強い馬を連れて来るぞ”と決意を新たにするレースでもあるんだ」

　‐最後に改めて意気込みを。

　「今は馬の状態をベストに仕上げることしか考えていない。ハーツクライの子で勝てたらドラマやね。定年まであと２年で、こうして巡ってきたチャンスがハーツの子っていうのも何かの縁かな」

　※１　（株）ノースヒルズ代表の前田幸治氏

　※２　８４年デビュー。通算３７戦８勝（うち重賞２勝）