「札幌記念・Ｇ２」（２４日、札幌）

　“壮行レース”に北都が沸いた。直線は凱旋門賞・仏Ｇ１を狙う２頭の一騎打ち。軍配は５２キロの斤量を生かして早めに抜け出した２番人気のハープスターに上がった。初の古馬相手、小回りを克服しての完勝。引き続き川田とのコンビで挑む本番も負担重量が軽いだけに、期待は増すばかりだ。２着ゴールドシップから５馬身差の３着には、ホエールキャプチャが続いた。

　今度こそ、夢では終わらせない。ハープスターが大目標へ向けて好発進を決めた。

　スタート後、４万６０００人を超すファンで埋め尽くされたスタンドがどよめいた。馬群の最後方につけたハープスターのさらに約５馬身後ろにゴールドシップと、注目の２頭が後方から進む。それでも鞍上は冷静だった。小回りコースを意識して残り８００メートルから進出を開始。間髪を置かずゴールドシップが、その外から追撃した。

　そこからは期待通りの“一騎打ち”に。最後は直線で徐々にインへ切り込んだコース取り、そして５キロの斤量差が勝負を決めた。「向正面に入ってゴールドの位置を確認。３角で動かしていいと指示されていたし、自分のリズムで上がって行けましたね」と、大役を果たした川田はホッと息をついた。

　万全ではなかった。オークスで左前脚の蹄鉄が外れかけたまま走り、まさかの２着。北海道のノーザンファームに放牧後も、その後遺症で歩様が悪かった。札幌入厩後も順調とは言えず、心配した同ファームの関係者が５人も厩舎に見に来たほどだ。最終追い切りでも左前脚を落鉄したが、「次を考えたら１回使わないと。きょうは指示通りに動いてくれたな」と、松田博師は当然の結果と言わんばかりにうなずいた。

　凱旋門賞まで４０日余り。ノーザンファームの吉田勝己代表は「本当に強い。心配事は尽きなかったが、全て吹き飛んだ。前から本番も川田騎手で、と考えていた」と大一番でも川田に手綱を託すことを明かした。「目いっぱいでない状態で結果を出せて良かった。無事に本番へ行ってくれることを願うだけです」。指名を受けた主戦も武者震いをする。

　９月２０日に３頭で出国、フランスではジャスタウェイ、ゴールドシップと同じく小林智厩舎に入厩する。オールジャパンで悲願成就へ‐。自信を取り戻した日本が誇る若きヒロインが、世界へ大きく羽ばたく。