「ボートレースメモリアル・ＳＧ」（８月３１日、若松）

　１４度目の挑戦で、白井英治（３７）＝山口・８０期・Ａ１＝が、ついに悲願のＳＧ初制覇を成し遂げた。２コースから、Ｓはコンマ００。鬼気迫る踏み込みからから舟を伸ばして、一気にまくりきった。２着には辻栄蔵が入り、寺田祥は池田浩二との競り合いを制して３着を確保。１号艇の谷村一哉は、無念のしんがり負けに終わった。

　１３回も味わった悔しさの後に待っていた、栄光のゴール。「何ですかね…まだ実感はわかないです」。白井はフワフワしたような表情で、言葉に詰まりながら応えた。ピットで出迎えた、師匠の今村豊とがっちり抱擁。目にはうっすらと涙が浮かんでいた。

　今度こそ、の思いをスタート（Ｓ）にぶつけた。「悔いのないように」と決めたＳはなんとタッチ。そのままの勢いでまくりきった。「正直、緊張はしてました。エンジンは抜群。調整はほぼ何もしてません」。完璧に仕上がった相棒を信じて、ただ必死に１Ｍを先取りすることに集中していた。

　ＳＧ２度目の参戦だった２００１年ダービー（とこなめ）で早くも優出。戴冠は時間の問題と思われた。だが、そこからの壁が厚かった。優勝戦で散ること１３回。それでも、今村をはじめ周囲、ファンの支えを胸に奮闘してきた。「ホントに感謝しかないです」と絞り出した言葉に、今までの思いも詰めていた。

　これでグランプリ（１２月１８～２３日・平和島）出場は当確。その前には、地元・下関でのＳＧ・チャレンジＣ（１１月２５～３０日）を戦う。「ここで緩めてる場合じゃない。体調管理をしっかりして集中していきます」。やっとつかみ取った栄冠。１度だけで終わらせるつもりは毛頭ない。