「凱旋門賞・仏Ｇ１」（５日、ロンシャン）

　誰よりも今年の凱旋門賞メンバーを知る男が、日本勢を警戒する。２９日、パリ郊外のメゾンラフィット競馬場で、来日経験を持つ外国人騎手が取材に応じた。前哨戦のニエル賞を制した地元期待の３歳馬エクトで参戦し、仏オークス馬アヴニールセルタンの主戦も務めたグレゴリー・ブノワ騎手（３１）＝フランス＝は、凱旋門賞初Ｖに自信をのぞかせる一方で、日本馬にも“勝算アリ”との見解を示した。

　今年の凱旋門賞を語る上でのキーマンと言っていいだろう。前哨戦のニエル賞を制し、ここに来て評価急上昇中の仏３歳馬エクトで参戦するのがブノワだ。

　本番で“二者択一”を迫られた仏オークス馬アヴニールセルタンの主戦も務め、日本でも１３、１４年に短期免許で騎乗した経験の持ち主（ＪＲＡ通算１８１戦１１勝）。地元の有力馬２頭にまたがってきた経験があり、さらには日本馬の特性も知る貴重な存在となる。

　「いろんな路線から来た馬がここで初めて対決する。今年は混戦だね。何が勝つか分からない。僕の馬はフランスの最強３歳牡馬。もちろん、無事に行けば結果はついてくる」と愛馬への信頼を寄せたのち、日本勢へ強い警戒を示した。

　「３頭ともレースを見ているよ。一番はジャスタウェイ」と真っ先に挙げたのは世界レーティングのＮｏ．１ホースだ。「ドバイのレースはすごかった。それに前走の安田記念では道悪をこなしている。こちらの馬場にも対応できそうだね。凱旋門賞を勝てる馬」と賛辞の言葉を並べた。

　札幌記念から経由する２頭では「ハープスターかな。実際にあのゴールドシップに勝っているんだから」と３歳牝馬を上位に見る。「瞬発力が優れている。パワーもありそうだね。あとは初めてのロンシャンをこなせれば、Ｖ候補だろう」と予測。父ディープインパクト譲りの末脚は、やはり脅威に映るようだ。

　「僕も日本馬もまだ凱旋門賞を勝っていない。いつか両方勝てるといいね」とライバルにエールを送ったブノワ。その余裕と不敵な笑みは何とも不気味に映る。