「スプリンターズＳ・Ｇ１」（５日、新潟）

　上昇度は計り知れない。Ｇ１初制覇を目指すハクサンムーンは１日、栗東坂路を単走で追われ、力強いフットワークで出来の良さを誇示した。休み明けの前走・セントウルＳ（２着）をひと叩きされて目イチの仕上げで臨む今回、昨年の２着馬がスプリント王の座をつかむか。春秋スプリントＧ１制覇を狙うコパノリチャードは、栗東坂路でしぶとさを発揮。栗東ＣＷのストレイトガールは先週に続いて鋭い動きを見せた。

　十分な実績に、完璧な仕上げ。Ｇ１初Ｖを阻むものは何もない。いつも通り栗東坂路の閉門直前に登場したハクサンムーン。力強いフットワークでラップを刻むと、４Ｆ５４秒０‐３９秒０‐１２秒３を記録した。「しっかりと上がってきた」。動きを確認したあと、大きくうなずいた西園師は「一片の悔いもない。順調」と力を込めた。

　感触を確かめた田中助手も胸を張る。「これまで目いっぱいに仕上げたのは昨年のスプリンターズＳ（２着）。今回はそれ以上。前走よりも体が引き締まっているし、春とも全然違う。過去最高です」。ずっと調教に騎乗してきた仕上げ人は、大一番を前に自信の表情をのぞかせた。

　５カ月半ぶりとなった前哨戦のセントウルＳは２着。順調に使われていた夏の上がり馬リトルゲルダにはかわされたが、２番手からの競馬でもしぶとさを見せた。「本番を考えてハナにはこだわらない競馬を試したが、先行激化のなかで２着を確保。久々だったし自信を深めました」と指揮官は振り返る。さらに収穫だったのは、馬場入場後の旋回癖だ。いつもは４、５周回るところを、１周だけで馬が納得して周囲を驚かせた。「以前なら追い切ったあと、うるさい面を見せていたが、今は落ち着きがある」と成長力を強調する。

　前走がテン乗りだった戸崎圭も手応えをつかんだ様子だ。「次に良くなる雰囲気があった。ゲートも１歩目が遅かったけど、休み明けの分もあったと思う。二の脚は天下一品ですね。何とかいい結果を」と期待を寄せる。

　スプリンターズＳのあとは香港遠征も視野に入れている。「２着だと行っても仕方がない。結果次第で、そうなればいい」。狙うのは１着だけ。世界最強スプリンター・ロードカナロアと接戦を演じてから１年‐。天性のスピードに成長力と最高の出来を加え、いよいよ頂点に立つ。