落馬負傷で長期休業を強いられ、先月１６日に現役引退を発表した佐藤哲三騎手（４４）＝栗東・フリー＝の引退式が１２日、京都競馬場の最終レース終了後に行われた。

　惜しみない拍手と“哲ちゃんコール”に包まれた。集まった大勢のファンを前に“勝負師”は時折、涙を拭いながら「こんなにもたくさんの方に残っていただいて、ありがたいと思います。これからはファンの皆さんと一緒に競馬を盛り上げたい」と声を絞り出した。

　今後は競馬評論家としての活動のみならず、ノースヒルズマネジメントとコンサルタント契約をする予定だ。同代表の前田幸治氏は「月に１、２回来てもらって若手を教えてもらう」と話した。

　管理馬のタップダンスシチーやアーネストリーなどでコンビを組んだ佐々木師は「“騎手・佐藤哲三”らしく、生きていってください」とエールを送った。

　ＪＲＡ通算１万５７０戦９３８勝（ＪＲＡ・Ｇ１・６勝を含む重賞４５勝）。西日に照らされた佐藤哲は「来週からは皆さんと一緒に馬券を買おうと思っています。２６年間、本当にありがとうございました」とセレモニーを締めくくった。多くのファンに愛された個性派ジョッキーが、静かにステッキを置く。