「菊花賞・Ｇ１」（２６日、京都）

　驚速菊花賞馬の誕生だ！トーホウジャッカルが、０１年阪神大賞典ナリタトップロードの記録を１秒５更新する３分１秒０のＪＲＡレコードで快勝。ダービー前日、５月３１日のデビューから１４９日目での最速Ｖとなった。クラシック追加登録料２００万円を支払って参戦した“超新星”は、さらなる高みを目指して突き進む。２着は４番人気のサウンズオブアースで、３着は７番人気のゴールドアクター。１番人気のダービー馬ワンアンドオンリーは９着に終わった。

　名物の２周目下り坂を終えた４コーナー。トーホウジャッカルは果敢に先頭で回った。インをすくって食らいつくサウンズオブアース。外からも強襲を狙う蹄音が届く。それでも鞍上の酒井は相棒の底力をひとかけらも疑わなかった。「自分から動いていく形だったが、反応してくれると信頼していた」。人馬の絆が栄光の扉を開く。半馬身。着差はわずかでも、危なげない押し切りだった。

　生を受けたのは、東日本大震災が発生した１１年３月１１日。北海道日高地方は震度４だった。生産した竹島幸治さんが振り返る。「午後５時頃でした。生まれた直後の一通りのことは滞りなくしてやれましたが…」。穏やかならざる空気が漂う中、産み落とされた。

　２歳時の昨年夏には、重度の腸炎を患った。ひと夏で５０キロ増える馬もいる成長期。体重は逆に５０キロも減った。谷師は「クラシック登録なんてとても考えられるような状態じゃなかった。競走馬になれるかどうかの状態だった」と振り返る。

　デビューにこぎ着けたのはダービー前日だった。京都芝１８００メートルの未勝利戦。１０着惨敗も酒井は「走る」と予感した。「感じるものがあった。レース直後に谷先生に『お願いだからもう１回乗せてください』とお願いしたくらい」。３走目にコンビを復活すると未勝利戦を快勝し、返す刀で５００万下も連勝。ダービー馬に肉薄した神戸新聞杯３着で予感は確信に変わった。

　谷師は開業２０年目で初のＧ１勝利。父の谷八郎元調教師はヒカルイマイで春２冠を制しており、親子通算でクラシック３冠をそろえた。「まだ夢のような感じ。これで、父の足元くらいに並べたかな」とはにかんだ。

　越えてきた試練が大きい分、軌道に乗ったこの先への期待は膨らむ。「これからもっと楽しみが出てくる。底が見えていないから。今からワクワクしている」と菊初挑戦初Ｖの鞍上は胸を躍らせる。デビューから１４９日目での菊花賞最速Ｖに、驚異的なレコード。７戦使い詰めだっただけに、直後は小休止となる公算が大きいが、眼前には無限の可能性が広がっている。