「大渦大賞・Ｇ１」（４日開幕、宮島）

　ボートレース鳴門は護岸工事および施設改善のため、伝統の一戦の「Ｇ１・大渦大賞（開設６１周年記念）」は、４日から６日間にわたってボートレース宮島で開催されることになった。鳴門エースの田村隆信と、宮島エースの山口剛の“地元開催”という対決は見もの。他の鳴門勢、宮島勢も気合満点の競走を見せてくれるはずだ。ただ遠征勢も黙ってはいない。瓜生正義や池田浩二など超一流選手が集結するので、白熱したバトルになることは必至だろう。

　宮島の若きエースと言えば山口剛。常に１着を狙う諦めない姿勢はボートレーサー屈指で、旋回やＳなどギリギリのラインで勝負してくれる。ファンが多いのもうなずける。１４年後期の勝率ナンバー１選手でもある。今年は優勝こそないが、周年記念で優出ラッシュ。１月・住之江を皮切りに、３月・下関、４月・びわこ、５月・津、６月尼崎で優出。ほかにも２月の中国地区選で優出を果たしている。

　ただ本人は「今年のリズムは良くないですね…。エンジンのパワーを引き出せていないし、抽選の引きも良くない。夏場は毎年のように苦労しているし、Ｆ（５月・福岡オールスター＝笹川賞）を切った以降はさらにリズムが悪い」と嘆く。自身は“ボート界Ｎｏ．１”を目指しているだけに、この成績では満足できないのだろう。「やはり年間を通して、勝率８点台をコンスタントに取れる選手にならないとダメですね。自分はまだできてないし、そこがトップ選手との差だと思う」。自分に厳しく妥協しないのも、また山口の魅力の一つだろう。

　年末の大一番に出場するためにも、今回は是が非でも勝ちたい大会だ。「地元の宮島は大きなレースが少ないので、あまり活躍する場がない。それだけに鳴門の代替開催とは言えども、ここ宮島でやるのだから勝ちたい気持ちは強いです。それに年末に向けてどこかで大きいところを優勝していかないと、胸を張っていけないですからね」と気合が入る。

　期代わりの１１月に行われるのは、間違いなく山口にとってプラスに働くだろう。「今まであった足かせ（Ｆ）の表記がなくなるので気持ち的に楽になりますね。９月に新エンジンになっているので調整のアドバンテージはないが、地元水面はＳがつかめているのでそこはみんなよりも有利だと思います」と自信を持つ。地元での大一番へ、モチベーションは最高潮。これまで優出２着が最高の地元開催のＧ１Ｖへ、芸州が誇る若き“勝負師”が初日から大暴れする。