「チャレンジカップ・ＳＧ」（２５日開幕、下関）

　年末の大一番へラストバトル－。グランプリへ、そしてクイーンズクライマックスへの最終決戦となる「ＳＧ第１７回チャレンジカップ」、「Ｇ２レディースチャレンジカップ」が２５～３０日にかけてボートレース下関で行われる。シリーズの開幕に先駆けて、両シリーズの総展望、そして男女ともども大会名通りに“チャレンジ”に臨む選手を注目レーサーとしてクローズアップした。

　アドバンテージのあるホームプールで寺田祥がグランプリ出場、そして悲願のＳＧ初Ｖへ静かにモチベーションを上げて臨む。

　「ピンポイントでしかやっていないし」と本人が口にするように、今年は一年を通してコンスタントに稼いだわけではないが、２月の下関周年でＶ。そして８月若松のＳＧ・ボートレースメモリアルでの優出３着で賞金を加算。昨年までの５２人から３２人と出場枠は狭くなったが、しっかりと地元のＳＧ権利を手にした。０５年グラチャン以来、２回目となる地元でのＳＧ。開催が決まったときから意識していたかと思いきや、「普段通りですよ。稼げるか、稼げないかは走ってみないと分からないですから。でも（今年は）Ｇ１・１個取るのが早かったのでチャレンジはどうにかなるという気はあった」と、淡々と振り返る。

　賞金ランクはグランプリ出場枠の１８位の少し下の２３位。優勝ならもちろんだが、優出すればグランプリ出場が射程圏に入る。「久しぶりのチャンスなので行けるなら行きたい」。０７年以来となる年末の大一番出場が、手の届きそうなところに見えているだけに、普段は闘争心を表に出さないクールな男でも、自然とテンションは上がるはず。ましてラストバトルのステージは地元の下関。このチャンスに燃えないわけがない。

　「下関はいいエンジンを引けば上位に持ってこれる。いいのなら早めに仕上がる。（２連対率の）上から出るのなら悪いエンジンはないので、それなりには出せると思う」と自信を見せた。慣れ親しんだ地元なら調整面では一切の不安はない。

　「（チャレンジは）やるか、やらないかだから。やりたいですね」。“やる”＝“チャレンジカップで結果を出す”－。悲願のＳＧＶを飾れば、文句なしでグランプリへの道は開ける。地元水面で最高の結果を求めて寺田がチャレンジカップの舞台に立つ。