昨年は、ボート界の頂上決戦となるＳＧ・グランプリで、２７歳・茅原悠紀（岡山）が頂点に立った。ボート界は確実に世代交代の波が押し寄せている。新年・２０１５年に飛躍が期待される若手の筆頭として、昨年Ｖ５と一気に才能が開花した西川昌希（２４）＝三重・１０４期・Ａ１＝を注目した。

　昨年、西川昌希という名を覚えたファンも少なくないだろう。４月、桐生一般戦での初優勝を皮切りに、一気にＶを量産し、躍進を遂げた２４歳。井口佳典や新田雄史、安達裕樹に続き現れた三重支部のホープだ。デビューは０９年５月。デビュー期にＦ２など、事故点に苦しんだものの、Ｂ２を４期、Ｂ１、Ａ２をそれぞれ３期ずつでクリアし、Ａ１級に昇格。Ａ１で２期目となった前期は自身最高の７・０８という勝率を記録した。

　昨年は１４回優出で５回の優勝。ただ、初優出から初優勝までには１１回の優出を要した。「それまで優勝戦１号艇で乗っていたわけではなかったし、それなりに走れている自信があったので焦りはなかった」と本人は冷静に振り返る。「１度優勝してからは、さらにリラックスして臨めている。見えない部分で気持ちの余裕ができたのかもしれない」と精神面での落ち着きがその後のＶ量産へとつながった。

　エンジン調整のうまさも目に付く。「自分はペラよりも、外周りと本体整備で調整を合わせている」とコンスタントにパワーを引き出せる整備、調整力はかなりのレベルと言ってもいいだろう。そして、そのパワーを生かした豪快なターンも魅力的だ。魅せるレースの根底は「お客さんに買ってもらっている意識を大事にしている」と語る。「もちろん１着、最低でも舟券に絡む意識を持ってレースには臨んでいます。たとえそのレースで結果が出なかったとしても、買ってくれたお客さんが、次に出た時に『また西川を買ってやろう』って思えるようなレースを心がけています」とプロ意識も高い。

　「記念に定着したいです。一般戦で５回優勝できたけど、量より質を意識していかないといけないと思う」。今年の目標はもちろん、もう一段階上のステージで戦うことだ。これまでは一般戦や「ルーキーシリーズ」が主戦場。Ｇ１戦は９月のヤングダービー１度のみ。その節では３勝を挙げ存在感を示したが、まだ全国区へは道半ばだ。

　「上のクラスの人たちはテクニックで大差があるとは思わないんです。どのコースからでも勝負ができて、ここぞという時に勝つ。そんな勝負強さを身につけたい」とさらなる飛躍へ向け闘志を燃やす。昨年のグランプリは９９期の茅原悠紀が優勝。着実にボート界に世代交代の波が押し寄せている。ボート界の新たなヒーローとなる可能性を秘めている西川。２０１５年は記念戦線での大暴れに期待だ。