「日本ダービー・Ｇ１」（３１日、東京）

　３歳牡馬の頂上決戦へ、皐月賞２着馬リアルスティールは２７日、栗東坂路で４Ｆ５４秒６と陣営の青写真通りの時計をマークした。馬なりで併走先着を決めた動きに、福永は「キレキレだった」と絶賛。“天才”と称された元騎手の父・洋一さんもかなえられなかったダービー制覇の夢を、１６度目の祭典挑戦となるユーイチが今年こそ初めて勝ち獲る。なお、２８日に皐月賞馬ドゥラメンテは追い切られ、出走馬と枠順も確定。馬券は一部ウインズで２９日に前々日発売が行われる。

　逆転に燃える西のエースが、万全の態勢を整えた。リアルスティールが栗東坂路のゴールを迎えた瞬間、矢作師はニヤッと笑い「設定通り」とひと言発した。馬が引き揚げてくると「完璧なラップだよ」と福永に声をかける。指揮官が追い切り直前にオーダーした数字は、４Ｆ５４秒５～５５秒５。先導役のトニーポケット（６歳障害未勝利）に騎乗した安藤助手のグッドワークもあり、４Ｆ５４秒６－３９秒８－１２秒４という青写真通りのタイムで最終デモを打ち上げた。

　先週までにほぼ仕上がっていたこともあるが、レース当週はハードに攻めないのが福永の主義。併走馬をラスト１００メートル地点で馬なりのままとらえてからも追うことはなかったが、それでいて２馬身半突き放した。「反応が良過ぎ。キレキレだった」と鋭さを絶賛。「前走よりも動ける感じになっている」と満足そうにうなずいた。

　ここに来て、相棒には進化がうかがえる。「初めて後ろからグッときた」と目を見張る。これまで調教では前輪駆動で走っていたというが、最大目標の一戦を前にトモ（後肢）に力強さが加わった。蹴り上げるウッドチップの量がその証拠。ゴールが近づくにつれ、花火のように木片が高々と舞い上がった。

　前走の皐月賞はドゥラメンテに１馬身半差と、完敗とも言える２着。だが今回は舞台も距離も違う。「東京は直線も長いので、末脚を生かすような競馬ができれば。勝負付けが済んだとも思っていない」と決意を込める。今のところ、いい意味で緊張もしていない。「いつもは（前週の）オークスが終わったら気持ちが高まってくるんだけど。馬の状態が良く、不安がないからかな」と頬を緩めた。

　あとは決戦を待つばかり。「スタッフと連携して、現時点でできることは大抵できている。最後のバトンを受け取って一番いい結果を出せるように頑張りたい」。１６度目の挑戦で、父・洋一さんがなし得なかったダービー制覇へ。新馬戦から手綱を取り続けてきたスティールとともに一世一代の走りを見せる。