「赤城雷神杯・Ｇ１」（１５日開幕、桐生）

　日本最北のボートレース場に、強豪５２人がそろう大一番が、１５日に幕を開ける。地元勢が圧倒的に強い大会で、直近１０年でも優勝６回。初日メーンの１２Ｒ「赤城ドリーム戦」の１号艇に陣取る山崎智也は、過去５回の優勝歴を誇る。今年はＳＧ優勝２回など充実一途で、お盆開催と同じ４５号機ゲットなら、１走目から全開だろう。

　２０１４年に不惑を迎えた山崎。今はまさに円熟期を迎えた。最近２年の勝負強さには、目を見張るモノがある。

　昨年はＧ１５勝をマークした。今年に入っても好調モードは続いており、Ｇ１は１月住之江周年、４月とこなめ周年、７月福岡周年と３勝を挙げる。

　昨年は優出がなかったＳＧでも、５月大村オールスター、６月宮島グランドチャンピオンと連覇。今年の獲得賞金額はすでに１億円を突破しており、ランキングでも独走状態を築く。

　「ツイている。特に変わっていない」。最近の抜群の実績にも、サラリと語る。とは言え、ペラ調整が当たっているのは確かだ。「ペラは外れてはいない」。５月の大村オールスターは前検で劣勢気味だったが、だんだんと仕上げて優勝をモノにしている。

　手にした４５号機は８月のお盆開催でも操っている。その時は負傷のため途中帰郷したが、予選トップ通過を果たした。

　「楽しみに乗ったが…。Ｓして峰選手だけがかなり出て行って、ほかとは一緒。同じように叩いたつもりだけど、何となくターン回りがうさんくさい。行き足、伸びもあの時ほどではない」

　前検での感触には首をひねったが、調整の方向性はつかんでいる。「ペラをやり直す。あの時くらいは出したい」と気合を入れ直した。

　地元周年は５勝。昨年は２Ｍ逆転で９年ぶりに制した。「優勝できるように頑張る」。誰にも渡したくないタイトル。そして誰よりも地元周年の栄冠を手にしている山崎が、連覇に向けて闘志を燃やす。