「菊花賞・Ｇ１」（２５日、京都）

　ラスト１冠奪取に向けて、リアルスティールが２１日、栗東坂路で入念な攻めを行った。骨折明けの神戸新聞杯は２着に終わったが、使って型通りに状態はアップ。２冠馬不在の舞台で力を誇示し、ディープインパクト産駒として、初の平地３０００メートル超の勝ち鞍を挙げてみせる。一方、スティーグリッツも同坂路で軽快な走り。０４年覇者デルタブルースと同じ九十九里特別勝ち馬が、菊２戦２勝の内田博を背に下克上を狙っている。

　無冠のままでは終われない。クラシックのラスト舞台に向けて、リアルスティールが栗東坂路で折り合い重視の最終リハを行った。

　序盤はアルスマルカート（７歳１０００万下）の真後ろにピタリとつける形でスタートし、徐々にギアを上げて並びかける。残り２Ｆでグッと前に出ると、あとはパートナーを引き離す一方。１秒の大差先着で４Ｆ５３秒６－３９秒０－１２秒６。文句なしの“Ａ”評価だ。

　またがった福永も納得の表情でうなずく。「タイム、動きともにすごく良かった。体重はそう変わっていないそうだが、引き締まってシャープな体つき。身のこなしが前走のときとは違って良くなっている」と満足げな表情を浮かべた。

　ダービー４着後に判明した左前脚第１指骨の剥離骨折は幸いにも軽度だった。順調に回復し、復帰即Ｖを見込んだ神戸新聞杯は上がり最速の脚を繰り出すも届かず２着。それでも矢作師は「ファンには申し訳なかったが、悲観はしていない」と前を向く。主戦は「切れのある馬が相手だと思っていたが、結果的に相手を間違えた。思った以上に逃げた馬がいい脚を使った」と敗戦の弁を語り、「どんな形であれ、勝てる競馬を」と、本番への意気込みを示した。

　どの馬にとっても未知の３０００メートル。福永は「血統的にも、馬のフォーム的にも距離はベストではない。前半１０００メートルをリラックスして走れないと難しい」と相棒にとって難関であることを認める。その一方で「Ｇ１を勝てる馬。勝たなきゃいけない馬」と相棒のポテンシャル、底力に期待を込めた。

　指揮官は「ウチの馬が実績最上位となるわけで、それなりの責任を感じている。持てる能力は十分に出せる状態だし、Ｇ１馬にしてやりたい」と鼻息が荒い。２冠馬ドゥラメンテ不在の淀。春のうっぷんを晴らすとともに、菊の大輪を咲かせたい。