「有馬記念・Ｇ１」（２７日、中山）

　今秋は混合Ｇ１で牝馬が３勝をマークしている。年末の大一番には、ジャパンＣで牡馬を退けたショウナンパンドラ、エリザベス女王杯Ｖのマリアライト、５５年ぶりの３歳牝馬Ｖを目指すルージュバックの３頭が出走。昨年の覇者ジェンティルドンナに続いて“競馬界のなでしこ”が輝きを放つ。

　今や、牝馬の枠を超えた存在と言っていいだろう。ショウナンパンドラは前走のジャパンＣで一線級の牡馬を撃破し、昨年の秋華賞以来となる２つ目のビッグタイトルを獲得。中間はギリギリまで馬の状態を見極め、正式に出走へのゴーサインを出したのは１６日の栗東坂路での１週前追い切り後だった。高野師は「ほかの馬に失礼にならないように言うと、もう負けられない立場の一頭になりましたから。それが大きかったんです」と慎重になった理由を説明する。

　同一年のジャパンＣ＆有馬記念制覇となれば、０６年の覇者である父ディープインパクト以来、９年ぶり５頭目。牝馬では史上初の快挙だ。「持論ですが、牡牝の能力に大きな差はないと思っています。育成する人間も進化し、精神面など牝馬のマイナスを補えるようになりましたしね」。牝馬だ、牡馬だという考えに縛られる必要はない。大一番で現役最強の力を示すだけだ。

　２２日朝は角馬場で体をほぐしてから、栗東坂路を４Ｆ７３秒７－１６秒８とじっくり駆け上がった。ゲートの確認も行うなど、濃密なメニューを消化。「いつも通りです。馬が“動き足りない”という感じで、元気でした」と状態面に太鼓判を押す。

　前々走の天皇賞・秋（４着）に前走と、この秋のＧ１・２戦はともに１５番枠と有利な枠ではないなか、奮闘を重ねてきた。「有馬記念は一般的に外枠が不利と言われていますが、仮にそうなっても、そういう常識も覆す力があると信じています」と全幅の信頼を置く。昨年のジェンティルドンナに続く、牝馬による有馬記念Ｖで“競馬新時代”への扉を開く。