「太閤賞・Ｇ１」（２０日開幕、住之江）

　地元大阪勢にとって最大の強敵となるのが山崎智也だろう。昨年の５８周年はオール３連対で予選をトップ通過し、準優、優勝と堂々の逃げを決めてＶ。前年秋の高松宮記念に続いて住之江Ｇ１連続優勝を飾った。メッカでの快走はそれだけにとどまらなかった。獲得賞金ランク１位で住之江に乗り込んだＳＧグランプリでも、トライアル２ｎｄを(1)(2)(5)着とまとめ優勝戦の１号艇をゲット。手にした絶好枠から最後も華麗に逃走を決め、１２年以来２度目のグランプリ制覇を成し遂げた。

　“ニュージェネレーション”と呼ばれる４０００番台の若手の台頭も目立ってきた昨今のボートレース界にあって、４０歳を過ぎてもなお、トップで輝き続ける。グランプリＶを含め、昨年はＳＧ３勝でＭＶＰも獲得。まだまだ人気、実力は絶大だ。「毎節、準優に乗ることを目標にしている」と、大きなことは口にはしないが、注目を集める存在であることは間違いない。

　昨年だけでも住之江ではＳＧ、Ｇ１を１勝ずつ。通算ではＳＧ３勝、Ｇ１２勝の実績を残している。「データは意識していない。ただ、住之江との相性は悪くないと思う」と、本人は淡々と話すが、ボートレース界屈指の“住之江巧者”と言っても誰も異論を唱えることはないだろう。

　連覇を狙って今年も太閤賞に見参する。「６位以内でグランプリに向かうのが目標」と見据える先は年末の大一番ではあるが、グランプリが開催される相性のいい水面でどんなパフォーマンスを見せてくれるのか。強力地元勢を相手に華麗に舞う、そんなシーンを楽しみにしているファンも多いだろう。今年もメッカで“トモヤスマイル”がはじけるのか。