１６年ぶり７人目のＪＲＡ女性ジョッキーとなった藤田菜七子騎手（１８）＝美浦・根本＝が同期５人よりもひと足早く、３日の南関東競馬・川崎競馬場で“ひな祭りデビュー”を果たした。６鞍に騎乗して残念ながら未勝利に終わったものの、初勝利への手応えを感じさせる好内容となった。競馬場には通常の倍近い７２１４人のファンが詰めかけ、６３社１３７人のマスコミが殺到。“菜七子フィーバー”の一日となった。

　話題先行ではない。運命の騎手デビューの日に、菜七子が躍動した。「前日もバッチリ寝られた」と万全の状態で挑んだ１Ｒ。他馬がゲート内で立ち上がった影響で１０分以上も遅れてのスタートとなった初陣は「自分の位置を取れなかった」と不完全燃焼に終わったが、緊張のほぐれた３戦目の５Ｒで魅せた。

　４番人気ミスターナインワンとともに中団で脚をため、直線外から加速。「これは勝てる」と必死にムチを振るうも、頭差届かず２着。１２Ｒのポッドライジングも果敢な先行策で３着に入り、６戦中４戦で掲示板確保の安定感を披露した。それでも「きょうは３０点。自分の思っていた競馬ができなかった。追う技術が先輩はすごい」。厳しい採点はプロとしての自覚なのかもしれない。

　「スタートするまでは胃が痛かったよ」と語った師匠で元騎手の根本師は、好レースを続ける菜七子の姿を見ながら、「俺のデビュー戦よりうまい」とニンマリ。実力を示す騎乗ぶりに「今度は高知で別府真衣ちゃんと一緒に乗せてあげたいんだ」と、国内女性現役最多勝＆抜群の人気を誇る美人ジョッキーと夢の競演プランを口にした。

　高知競馬では年に１～２回、交流競走を実施。直近のはりまや盃（１５日、ダート１４００メートル）は６日にＪＲＡ所属馬が決定し、４～５月にも１鞍組まれる見込みだ。まだ具体的な話は決まっていないが、この日の活躍ぶりなら他の陣営から依頼が来る可能性も十分だろう。“菜七子・協奏曲”はまだ始まったばかり。中央、地方問わずに多くのファンを巻き込んでいくに違いない。