ＪＲＡ競馬学校・騎手課程３５期生の入学式が５日、千葉県白井市の同校で行われ、３年ぶりの女子生徒となる芳賀天南さん（１５）ら８人が騎手への第一歩を踏み出した。

　１４・５倍の難関を突破した芳賀さんは３月にデビューした藤田菜七子以来、３年ぶりの女子生徒。学年的には入れ替わりだが、面識があり「意識する先輩です。すごく注目されているのに笑顔で頑張っているのはすごいと思う。３年後にレースで一緒に騎乗できたらうれしい」と目を輝かせた。

　騎手を目指したきっかけは昨年３月。乗馬クラブの体験乗馬イベントだったという。馬の背に感激し、その後、福島競馬場に競馬を見に行った。

　歓声うずまくターフの熱狂に、思いをはせたのは５年前の震災。「私の家も半壊近くになった。震災で心に傷を負った福島の人たちに、夢や希望を届けられる騎手になりたい」。競馬には復興に役立つ力があると信じて、この道を選んだ。「福島出身で、いっぱい勝っている方だから」と同郷の田辺を目標に挙げる１５歳は１９年３月のデビューを目指して訓練に励む。