「ヴィクトリアマイル・Ｇ１」（１５日、東京）

　女王の座は譲れない－。ジャパンＣの覇者ショウナンパンドラは１１日、栗東坂路で単走。適度に負荷をかけながら理想的な最終リハを展開。上昇ムードをアピールした。また、昨年の牝馬２冠ミッキークイーンは、今週から実戦復帰を果たす主戦・浜中を背に栗東ＣＷで併せ馬。滑らかなフォームで２馬身先着。鞍上は自らの手で快気祝いを決めるつもりだ。

　８着に敗れた１年前とは違う。脚さばきは弾力性に富み、張り付いた筋肉は力強く収縮を繰り返した。ジャパンＣ覇者という誇りを胸に、ショウナンパンドラが栗東坂路に深い蹄跡を刻み込んだ。

　２本目（１本目＝４Ｆ７６秒５）に想定通りの加速ラップを踏む。１５秒５－１３秒８－１３秒０－１２秒５（４Ｆ５４秒８）。雨を十分に吸い込んだ馬場は重くなっていたが、足かせとはならなかった。「負荷を目いっぱいかけたくはなかったが、手加減もしたくなかった。絶妙なバランスと言うのでしょうか。とてもいい追い切り。前走（大阪杯３着）後の回復も早く、イメージ通りの上昇カーブを描いています」と高野師はうなずく。大阪杯からの臨戦は同じだが、疲労を取るのに時間を要した昨年とは異なり、今回は“順調”の二文字しか浮かんでこない。

　体調が整わず有馬記念は見送ったが、休養を経ての今季初戦は前残りの流れのなか、メンバー最速の上がり３Ｆ３３秒３を記録して３着。女王らしさは十分に示した。主戦の池添は「いつもよりポジションを前に取りましたが、折り合いもついて上手に走ってくれた」と振り返り、「中距離とマイルでは流れが全然違う。ペースにどう対応していくかがポイントですが、しっかりと結果を出せるように頑張りたい」と決意を口にした。今春は桜花賞（シンハライト）、天皇賞・春（カレンミロティック）、ＮＨＫマイルＣ（ロードクエスト）と２着続き。今度こそ！という思いも強くにじませた。

　指揮官は「基本的にマイルはこの馬の距離ではない」と話し、視線の先に宝塚記念（６月２６日・阪神）があるのも事実。だが、「昨年と今年では立ち位置が違う。ジャパンＣを勝たせてもらったこの馬の評価を落としたくない。勝ちたいと思います」ときっぱり。実績ひと息の舞台でも、女王の座にこだわっていく。