「安田記念・Ｇ１」（５日、東京）

　リズミカルに、そしてパワフルに。進化したその姿をアピールするかのように、リアルスティールが１日、栗東坂路を軽快に駆け上がる。ドバイの地で得た自信を確信に変えるべく、Ｇ１連勝へ向けて躍動した。

　併走相手は来週のエプソムＣを予定する全兄のラングレー（５歳オープン）。兄がリードする形で始まった追い切りは程なくして弟がプレッシャーをかける形に。手応え良くしっかり踏ん張る兄に対し、残り１Ｆを迎えて鞍上の福永が肩ムチを入れて仕掛けたところで鋭く反応。グイグイと脚を伸ばして１馬身先着のフィニッシュだ。

　全体時計は４Ｆ５０秒８－３６秒６－１２秒０の好時計。「いつも（のレース週）よりも強めの負荷を。コンディションは非常にいいし、走るフォームがどんどん良くなっている」と鞍上は、伝わってきた感触の良さにうなずく。

　これまでは１週前にびっしり追ってレース週は軽め、というのが調整パターン。だが、レースを直前に控えてさらに負荷をかけた。無理はしていないが、２週連続してしっかりと追える。心身が充実した証拠だろう。

　「完成の域に近づいてきたね」とユーイチは胸を張る。「以前はハミにもたれて走る面があったけど、後肢の入りが深くなってきたから、首の使い方が良くなり、バランス良く走れるようになった。筋肉も付いてトモもパンパン。こう成長したらいいな、というイメージ通りになった」と目を細める。

　昨年の三冠レースは皐月賞２着、ダービー４着、菊花賞２着。デビューから全ての手綱を取りながらＧ１馬へと導くことができなかった。だが、Ｒ・ムーアが騎乗して前走のドバイターフを快勝。その背中にいなかった悔しさは想像に難くない。

　「自分が乗ってきた時にＧ１を勝てなかった馬が、ドバイで強い勝ち方をしてもまた騎乗の依頼があった。その期待に応えたいし、この馬でＧ１に勝ちたい」と力を込める。そして「相手は（マイルの）チャンピオンホースだし、年度代表馬。しかも（条件的には）相手の土俵。でも、楽しみしかない」。はっきりとモーリスを意識しながらも、その表情は自信に満ちあふれていた。