「ボートレースメモリアル・ＳＧ」（２８日、桐生）

　昨年に続き、今年も内枠２艇のデッドヒート。２号艇の菊地孝平（３８）＝静岡・８２期・Ａ１＝が、１周２Ｍを差して競り勝ち、２０１４年グランドチャンピオン（浜名湖）以来、通算５度目のＳＧ制覇を達成した。オーシャンＣ（鳴門）に続くＳＧ連続Ｖを目指した石野貴之は、無念の２着。３着には長田頼宗が入った。

　今年も１Ｍだけでは決着のつかない大激戦。２Ｍ差しで制した菊地は、会心の表情で喜びを爆発させた。「珍しく、完璧なレースができました。差しは決めていて、どれだけいい差しができるかだった」。Ｓはコンマ１２で、当然のトップＳ。１Ｍで差して石野に食らいつき、続く２Ｍは切れ味抜群のターンで大本命の懐をとらえた。

　自身の感覚を信じてペラ調整。これが奏功して、最高の仕上がりとなった。「微調整しようか迷ったけど、後悔したくなくて調整。展示で乗り心地が抜群だったので、安心してレースできた」。これが鮮やかな逆転劇につながった。

　予備３位からの、出走権ゲット。「自分自身も初めての経験。気負わずにいったけど、優勝できたら史上最高の下克上とは思っていた。それができたね」とうなずく。鳴門オーシャンＣで石野が優勝したことで、転がり込んだＳＧ切符。その“恩人”に、痛烈な恩返しをしてみせた。

　ＳＧは５度目のＶ。ナイターＳＧは３度目だ。「自分で“夏男”だって言い続けてて。少しずつ周りも、そう思ってもらえるようになれば」。もちろん、最終目標は年末。得意の夏でつけた勢いに乗って、一気に突っ走る構えだ。