「宮島チャンピオンカップ・Ｇ１」（７日開幕、宮島）

　ボート界で今、最も旬な選手と言えば菊地孝平（静岡）だろう。直前に行われたＳＧメモリアル（桐生）の優勝戦では鋭いターンを繰り出して、１周２Ｍで逆転して快勝。通算５回目のＳＧタイトルをゲットした。「舟足は納得の仕上がりになっていたし、完璧なレースもできた」と満面の笑みを浮かべた。

　この優勝により、賞金ランクは堂々トップに浮上した。「毎年そうだが今年も１～３月までは良くなかったけど、６月の鳴門周年を勝ったところから上向いてきましたね。ここまでの流れは悪くないと思います。納得した足になることも多かった」と手応えは十分だ。

　今回の舞台となる宮島は、まだ優勝のない水面。「宮島は２４場の中でも屈指の苦手水面なんです…。調整、水面など、どれをとっても難しい印象。中でもＳですね。自分はＳからレースを組み立てるので、Ｓが難しいのが一番の要因かな」と振り返る。

　昨年は４回参戦。最初の２回は予選落ちしたが、３回目は準優へ進出。４回目は優出と着実に階段を上っている。「３回目となった６月のＳＧグラチャンで何となく調整の方向性がつかめて、４回目の記念の時は予選をトップ通過できた。そのときの記憶は残っているので、いいイメージで挑めます」と表情は明るい。

　もちろんグランプリ制覇が目標だが、あくまでも自然体を貫く。「もちろん年末で勝ちたい気持ちはあるが、これまでの積み重ねた結果で決まると思っている。とにかく目の前の戦いに全力投球するだけ」と宮島初Ｖへ気合の走りを披露する。