「宮島チャンピオンカップ・Ｇ１」（７日開幕、宮島）

　世界遺産、宮島の“神”の間近で行われるＧ１（７～１２日）も今回で６２回目。年末の大一番へ向けて勢いを加速させるためにも、大事な賞金争いとなる。カープで盛り上がる地元・広島からは総大将の西島義則を中心に辻栄蔵、前本泰和らに加え、地元Ｇ１初参戦となる山口裕太（３２）＝９５期・Ａ１＝ら若手勢も気合十分だ。遠征組では、直前のＳＧメモリアルを制した菊地孝平（静岡）、昨年９月当地で行われたＧ１鳴門周年を制した毒島誠（群馬）などがおり、白熱した戦いになりそうだ。

　今節に懸ける思いは誰よりも強い。地元Ｇ１初登場となる山口が、静かに闘志を燃やしている。前期は安定した成績を残して勝率は６・３２。３期ぶり通算３回目のＡ１昇格を果たした。「どちらか言うと秋口から冬場の方が成績がいいですね。春と夏は苦手で、特に暑い夏は成績が悪くなる…」。確かに過去の勝率を見ると夏場に落ちることが多い。「今年も６、７月は絶不調で…」と新期勝率は５・１０（８月２８日現在）と低迷している。

　ただ今回に関して言えば話は別。「８月のお盆シリーズで地元水面を走れたのは大きなプラスになります。Ｓが届きづらくなっているとか分かったし、調整は難しいけど兆しが少し見えましたから。気温はだいぶ下がってきたので、さらに楽しみは増しますね」と笑みがこぼれる。

　今回はＳも仕掛けていくつもり。「地元のＧ１と言えば大舞台なので、我慢はしませんよ。幸いＦを持っていないし、全部のレースでいいＳをぶち込みたい。エンジンは３３、４２号機が良さそうに感じだったし、なんとしても引きたいですね。ボートの影響もかなりあるので、勝率のあるボートをゲットしたい」と気合が入る。

　事故が多く、大成するまで時間が掛かったが、ＳＧ常連組でも“あいつはうまい”と評価されている潜在能力を持つ山口。「地元・宮島では特に事故が多くて…。準優で転覆して欠場したり（それにより地区スター候補生を１カ月で除外）、Ｆもかなり切ったりして迷惑を掛けた。恩返しするには、今回で結果を残すしかない。“持ってる”人ばかりで厳しい戦いになると思うけど、すべての能力を発揮して結果を残したいです」と気合は十分。遅れてきた逸材が地元Ｇ１の晴れ舞台で、栄冠に向けて“神ってる”活躍を見せる。