「スプリンターズＳ・Ｇ１」（２日、中山）

　競馬界にも“二刀流”の到来だ。ダートでも４勝を挙げる３番人気のレッドファルクスが、ゴール前で外から強襲。懸命に逃げ粘る２番人気ミッキーアイルを頭差とらえ、Ｇ１初挑戦にして芝スプリント界の頂点を射止めた。３着には３歳牝馬の９番人気ソルヴェイグ。単勝１・８倍の断然人気に推されたビッグアーサーは、直線で進路を失い１２着に惨敗した。

　白い馬体が最後の急坂を力強く駆け上がる。２連勝の勢いで挑んだ初の大舞台。臆することなく、レッドファルクスがスプリント王の称号をもぎ獲った。「素晴らしい！すごい！」。開口一番、まくし立てたＭ・デムーロ。これでコンビを組んで３戦３勝。「未勝利を勝った時（１４年３月＝中京）はこんな馬になるとは思わなかった。どんどん良くなっているね」と、相棒の成長力に目を丸くした。

　課題のスタートも決まり、道中は中団の外めを追走。４角手前で大外から早めに先団へ並びかけた。「ズブいところがあって、直線も短いので早めに外へ出した」。その判断が奏功。逃げ粘るミッキーアイルを頭差とらえた瞬間、左腕でガッツポーズをつくって喜びを爆発させた。

　レースの直前に、ミルコと尾関師との間にこんなやり取りがあった。「先生はＧ１を勝ったことがあるの？」「いや、まだないです」「じゃあ頑張ってくる！」－。有言実行のイタリアンが振り返る。「テンションを高めるために言ったんだ。本当に勝てて良かった」と満足そうにうなずいた。

　開業８年目で待望のビッグタイトルを手にした師は感無量。「正直、まだ実感はないです。うれしいやらビックリしたやらで。Ｇ１を勝つ馬をやらせていただいて…」と言ったところで声を詰まらせた。「いろいろ思い出してしまってね。“スタッフが頑張ってくれた”と言おうとしたら…」と瞳を光らせた。

　もともと左トモが弱かった馬。それもあって左回りを専門に使われてきたが「昨年、準オープンを連勝したあたりからしっかりしてきた。全体的に力をつけてきたんですね。でも、Ｇ１を勝つまでとは…馬に謝りたい」と笑顔が戻った。

　３連勝で芝のスプリント界を制圧したが、ダートでも４勝を挙げる“二刀流”だ。「香港や川崎のＪＢＣと選択肢が広がりますね」。芝ダートを問わずに暴れまくる愛馬の姿に思いをはせながら、トレーナーは勝利の余韻に浸っていた。