「凱旋門賞・仏Ｇ１」（２日、シャンティイ）

　想像だにしない惨敗劇だった。海外馬券発売第１弾となった今回、日本から唯一参戦し、国内のオッズで単勝１番人気に推されていたマカヒキだったが、直線で失速し１４着に終わった。勝ったのは３番人気の愛国馬ファウンド。９番人気のハイランドリールが２着、８番人気のオーダーオブセントジョージが３着に入り、上位３頭はいずれもＡ・オブライエン厩舎で独占となった。マカヒキと人気を分け合った英国のポストポンドは５着に敗れている。

　世界の壁は高く、そして険しかった。日本の期待を一身に背負って挑んだマカヒキだったが、その悲願が実ることはなかった。ともに覇権を競ったライバルたちは、はるか前方にいた。父ディープインパクト（０６年３位入線後失格）と描いた親子２代の夢。その希望の光には、遠く手が届かなかった。

　レースは好スタートを決めて、６番手集団の外を追走。目の前には一番の強敵ポストポンドがいる。迎えた最後の直線。必死にルメールが追うが、全く伸びない。大きく離された１４着の惨敗。１着のファウンドがゴールを駆け抜けた姿を後方からながめるしかなかった。

　「残念でした。いつもは彼はリラックスしているが、きょうは引っ掛かってしまった。いいスタートを切ったけど、すぐにオーバーペースになって、行きたがった」とルメールは唇をかむ。２分２３秒６１のレコードが飛び出すほどのハイペースを追い掛けてしまう形になり、直線を迎えた時には余力は残っていなかった。

　自身９度目の参戦となったルメールは、これまでと違う思いで臨んでいた。母国・フランスで築いた地位を捨て、昨春、ＪＲＡジョッキーに転身。信頼し合い、全員が一丸で勝利を目指す日本の競馬に憧れ、海を渡った。「（オーナーの）金子さん、友道先生、みんながチームでいいリレイション（関係）」。最高の団結力で挑んだ自負はあった。ただ、結果は伴わなかった。

　チームをまとめた友道師も気持ちは同じだ。フランスの小林智厩舎を拠点に、シャンティイで働いた経験を持つ大江助手、調教を手伝った息子の友道優一さん、矢野装蹄師ら、信頼できるスタッフと万全の態勢で臨んだ。「これで負けたら仕方がない。勝った馬が強かったということ。やれることは全てやった」。結果は完敗。悔しくないと言えば、うそになる。ただ、この言葉に偽りはなかった。

　３歳馬のマカヒキにとって、これが最後の挑戦ではない。「決めるのはオーナーですが、僕自身は来年も凱旋門賞に来たいと思っています」。戦前、そう口にした指揮官が、一度の惨敗で諦めるはずはない。まだ、人馬ともに成長過程。チームで共有した夢も、いまだ道半ばだ。さらに力を蓄え、今度こそ重く、固く閉ざされた歴史の扉を開いてみせる。