「天皇賞（秋）・Ｇ１」（３０日、東京）

　世界レベルの快速を見せつける準備が整った。２走前のイスパーン賞・仏Ｇ１で１０馬身差の圧勝を決め、現在世界Ｎｏ．２のレーティングを誇るエイシンヒカリが２６日、栗東ＣＷで６Ｆ７９秒８をマーク。折り合いを欠いた１週前とは違い、鞍上の武豊と息を合わせてリズム良く駆け抜けた。２番手追走から９着に沈んだ昨年を踏まえて、陣営は積極策を示唆。１９８７年のニッポーテイオー以来、２頭目となる秋盾逃げ切りＶを狙う。

　日本でＧ１を勝つラストチャンス。武豊は最大限の集中力でエイシンヒカリにまたがった。折り合いに専念し、栗東ＣＷの１、２角を慎重に通過。向正面をリズム良く駆ける。直線、鞍上のゴーサインに応え、１Ｆ１２秒５の鋭いフィニッシュ。１週前は掛かって６Ｆ７７秒５の猛時計でラスト１Ｆ１３秒６と一杯になったが、今回は６Ｆ７９秒８－３６秒８－１２秒５。しっかりと修正してきた。

　「先週は持って行かれたので折り合いを重視。前半ゆっくり走ってくれてラストの伸びは良かった。強い調教をしたかったから、その意味ではしっかりできた。態勢はきっちり整ったと思うし、いい状態で臨める」

　香港Ｃ・香港Ｇ１を制し、今季初戦のイスパーン賞・仏Ｇ１を圧勝。が、前走のプリンスオブウェールズＳ・英Ｇ１では６頭立ての最下位に敗れた。起伏の大きいコースが最大の敗因と言われるが、ユタカは「おむすび型のコースで最初のカーブを回った時、ガツンとスイッチが入った」と折り合いを欠いたのを悔やむ。

　スピードがあるゆえ気性も激しい。昨年の天皇賞・秋（９着）は「パドックからイレ込み、地下道では振り落とされそうになった」そうだ。「（当時は毎日王冠Ｖからの）中２週の影響があったのかも。それを踏まえてのぶっつけだと思う」と、坂口師同様に休み明けはプラスに出るという見方だ。

　天皇賞・秋が２０００メートルになってから、逃走Ｖを決めたのは１９８７年のニッポーテイオー１頭のみ。逃げ切り至難の舞台なのは十分に分かっている。１年前はクラレントに先手を奪われ、２番手から見せ場なく失速した。

　「逃げないと駄目ではないが、気分良く走れるか否か。先手を取るのがベストかな。日本でＧ１を勝つラストチャンス。力を出し切れば克服可能だと思う。自分との戦いだね」。ユタカは正攻法での勝利で、世界レベルの走りをファンの前で披露するイメージを描いている。