「高松宮記念・Ｇ１」（２６日、中京）

　前走のオーシャンＳで重賞初制覇を飾ったメラグラーナが、栗東坂路で最終追い切りを行った。抜群の動きでラスト１Ｆ１２秒２という万全の仕上がり。重賞初Ｖの勢いに乗って、今度は一気にＧ１初Ｖ、短距離界の頂点へと駆け上がる。

　Ｇ１タイトルへ向け、視界は極めて良好だ。オーシャンＳを制して勢いに乗るメラグラーナは２３日、大下（レースは戸崎圭）を背にして、栗東坂路で猛烈な最終デモ。引っ張り切りで坂を駆け上がり、手応え通りにラスト１２秒２で豪快に弾けた。

　直前に、池添学師は乗り役の大下に４Ｆ５２秒台の指示を出した。その注文に応えて、モニターには５２秒４が映し出された。「うなっとった。気が入っている。過去に比べたら体も精神的にも一番充実している」と重責を見事に果たした大下は、出来の良さに目を見張った。

　ここまでは指揮官の青写真通り。昨秋の中山でセプテンバーＳを勝ってオープン入りした際、鞍上の福永は「１年後のスプリンターズＳが楽しみだ」と話していたが、トレーナーはその時点で半年後の高松宮記念を見据えていた。「中山より中京の方が合っていると思うから」。道悪の京阪杯大敗という誤算はあったが、その後連勝を飾り、晴れて大舞台へ。「ちょうどいい体重で臨めると思う。順調に調整できていますね」と仕上げに自信をうかがわせた。

　開業３年目のトレーナーにとって、メラグラーナは「一番思い入れの深い馬」。初勝利をプレゼントしてくれたのも、重賞初Ｖを挙げたのもこの馬だった。こうなるとＧ１初制覇の期待も託したくなる。「トップジョッキーですから、全て任せるだけです」。鞍上の戸崎圭と池添学厩舎は、１９戦８・３・１・７と勝率４割を超える抜群の好相性。頼れる名手とのタッグで、短距離界の頂点をつかみ取る。