「大阪杯・Ｇ１」（４月２日、阪神）

　機は熟した－。ヤマカツエースは大阪杯のステップレースとして３月に移設された金鯱賞をＶ。この勝利で、重賞勝ち数はメンバー２位の「５」。昨年の有馬記念でも４着に好走しており、最も良績のある芝２０００メートルならば、待望のＧ１制覇も夢ではない。同期のキタサンブラックに負けじと、覚醒した５歳馬が大舞台で気を吐く。

　２冠馬ドゥラメンテがターフを去り、現５歳世代は昨年の年度代表馬キタサンブラックが筆頭格。ほかにも、サトノクラウンやリアルスティールなどが活躍中だが、陰の実力者はまだまだいる。前哨戦の金鯱賞を制したヤマカツエースは、裏街道を歩みつつ、着実に力をつけてきた一頭だ。

　３歳４月のニュージーランドＴで重賞初制覇。早期から活躍を見せていたが、その後は馬の成長に合わせながら、主に芝２０００メートルのＧ３＆Ｇ２を主戦場としてきた。「初めは千六ぐらいの馬かな、と思っていたが、距離を延ばして結果が出るようになってきた。もともと体重が増えてきたら良くなるだろうと感じていたけど、ここに来て胸前にいい筋肉がついてきた」と池添兼師。身の丈に合った使い方が奏功。素質馬が軌道に乗ってきた。

　昨年の有馬記念では距離（２５００メートル）の不安をはねのけて４着に善戦。「一瞬、オッと思った。あの走りが金鯱賞につながった」と指揮官。その言葉通り、前哨戦は中団から力強く抜け出す横綱相撲を披露。「強い勝ちっぷり。パーフェクトな内容だった」と褒めたたえた。

　気がつけば、遠くに見えていた同期の背中が、手の届くところまで近づいてきた。「Ｇ２では強い競馬をしている。普段のしぐさも、最近は貫禄のようなものが出てきた。Ｇ１は甘くないだろうが、前回のような競馬ができれば楽しみ」と師。４度目のＧ１挑戦。条件もベストだ。同期と肩を並べるときが来た。