「大阪杯・Ｇ１」（４月２日、阪神）

　現在、関東馬は西日本の重賞を７週連続でＶと絶好調。記録更新が懸かる今回、東の大将格・サトノクラウンの走りに注目が集まる。最終リハでは調教パートナーを手応えで圧倒し、生涯最高とも言える出来をアピールした。早期から将来を有望視されてきた素質馬は、昨年末の香港ヴァーズを制すなど本格化。堀厩舎の“新エース”がＧ１昇格元年の初代チャンプを狙う。

　国内初Ｇ１獲りに挑むサトノクラウンの最終リハは３０日、美浦Ｗでウムブルフ（４歳１６００万下）との併せ馬。２馬身先行の形で発進すると４角では大外へ。直線に入って強めに追われるパートナーを尻目に、手綱は抑えたままでスムーズにギアを上げていく。最後は軽やかにフットワークを伸ばして半馬身先着。４Ｆ５４秒０－３９秒７－１２秒５を計時した。

　最終追い切りを見届けた堀師は胸を張る。「先週末までにしっかり仕上がっているのを確認したので、今週は微調整。動きを含め、メンタル面も今までで一番いい状態に仕上がっていると思っています」。満足のいく調整ができたからこそ、指揮官の言葉は力強い。

　昨年末の香港ヴァーズでは、同年の凱旋門賞２着馬ハイランドリールを差し切りＶ。その勢いは年が明けても衰えず、前走の京都記念では前年ダービー馬マカヒキらを撃破した。トレーナーは「元々の能力はあったものの、レースを１回使うと反動が大きかったのです。馬が成長して体力がついてきたため、連続したローテーションを組めるようになってきました」と体質強化を好調の要因に挙げた。

　ドゥラメンテやモーリスが引退した後の堀厩舎を担う現エース。香港Ｇ１制覇により、世界的にも注目が集まる存在へと昇華した。「（今後の海外遠征は）メンバーや騎手など、さまざまなファクターがまとまれば可能性はあります」。その名を再び世界にとどろかすため、まずは国内制圧に乗り出す。