「桜花賞・Ｇ１」（９日、阪神）

　決戦前日の８日午後１時前、ソウルスターリングは阪神競馬場に到着した。

　しとしとと降り続いた雨が一時やみ、うっすら明るくなった空が笑顔で大本命馬を出迎えた。手島厩務員に導かれ、馬運車を降りると立ち止まって周囲を見渡す。３度目の景色を確かめると納得したように馬房へ入った。

　約９時間の輸送も全く苦にしたそぶりはない。その堂々とした姿に、これまでも数々の名馬を手掛けてきたベテラン厩務員は「３度目の阪神だし、前回と同様すごく落ち着いています」と目を細める。５日の計量で馬体重は４８２キロ。「前走（４７６キロ）と同じくらいで出せると思いますよ」と万全を強調した。

　同じ舞台で行われた阪神ＪＦ、チューリップ賞は他馬に付け入る隙を与えないレースぶり。今回、唯一立ちはだかる壁といえば経験がない道悪での競馬が予想されることだろう。

　「雨粒が当たるだけで嫌がる馬もいるけど、この馬は大丈夫。（パワー型の多い）欧州血統だし、こなせると思いますよ」と同厩務員。９日の予報は、雨から晴れへと変わった。伏兵の台頭を許しかねない極悪馬場は避けられそうだ。天も味方につけ、２歳女王は桜の女王へと突き進む。