「桜花賞・Ｇ１」（９日、阪神）

　大金星だ。８番人気のレーヌミノルが直線早めに抜け出して後続を振り切り、戦前の低評価を覆して桜冠を手にした。テン乗りの池添はＧ１通算２３勝目をマーク。管理する本田師はうれしいＧ１初勝利となった。２着は３番人気のリスグラシュー。単勝１・４倍の１番人気に推された２歳女王ソウルスターリングは、直線で伸びあぐねて３着に敗れた。

　粘りに粘った。ぬかるんだ馬場に人気馬が苦戦する中、レーヌミノルがマイペースの先行策から最後の直線で力強く先頭に立った。ゴール前で猛追してきたリスグラシューを半馬身差で振り切り、８番人気の伏兵が第７７代桜花賞馬に輝いた。

　「先頭に立ってからゴールまでが長かったです。最後の直線を向いてからも待ってから追いだそうと我慢、我慢と思っていました。何とかしのいでくれ、と」。今回が初コンビとなった池添が満開の笑顔で振り返った。

　鞍上にとって、桜花賞は初Ｇ１（０２年アローキャリー）を獲得した思い出のレース。ところが、近２年は連続２着。特にシンハライトに騎乗した昨年はわずか２センチの差に泣いただけに、心中期するものがあった。「やっぱり、昨年のことは一瞬、頭をよぎりましたね。きょうはチャンスを生かせて、仕事できたかなと思います。（レーヌは）Ｇ１馬になりましたし、これからももっと勝ってくれるでしょう」。大舞台に強い男が、相棒の力をフルに引き出して結果を呼び込んだ。

次走明言避ける

　本田師は開業１１年目でのＧ１初制覇に涙を浮かべる。「おとなしくて扱いやすい馬だからね。調整もうまくいったし自信はあった。我慢して追いだせればと思っていました」。騎手時代の０１年にテイエムオーシャンで制している指揮官は、これで史上４人目となる騎手、調教師双方での桜冠奪取に成功した。

　次走について、師が「オークス（５月２１日・東京）に行くか、ＮＨＫマイルＣ（５月７日・東京）か分からない」と明言を避けた一方で、池添は「２４００メートルとなるとどうでしょう。この距離でしっかりと結果を出したので」とマイル路線をプッシュする。４戦無敗の２歳女王が３着に沈むなど、空前のハイレベルと言われた３歳牝馬戦線は一気に混とんムードに。いずれの道を進むにしても、桜の女王の真価を問われるのは間違いなさそうだ。