「小倉記念・Ｇ３」（６日、小倉）

　上昇ムードだ。ストロングタイタンは２日、栗東坂路で最終リハ。単走でラスト１Ｆは１１秒９の好時計をマークし、シャープな伸びを披露した。前走をレコードＶで制した波に乗り、３戦無敗の夏の小倉で初の重賞制覇を目指す。鳴尾記念７着からの前進を狙うバンドワゴンも同坂路で躍動。屈腱炎で２年にも及ぶ休養を経験した実力馬が不屈の闘志で重賞Ｖを狙う。

　この季節を待ちわびていた。前走のマレーシアＣでレコードＶを決めたストロングタイタンは、朝一番の栗東坂路に登場。川田を背に単走で追われ、しまい重点の内容で４Ｆ５３秒６。全体時計こそ目立たないが、ラスト１Ｆは１１秒９と抜群の伸び脚を見せて、最終リハを終えた。

　鞍上が好感触を伝える。「すごくいい状態ですね。この季節が合うのか、暑い方がいろいろと整う感じですね」と夏場に調子を上げてきたパートナーに頼もしげ。見届けた池江師も「ラストだけ伸ばす指示でしたが、良かったですね」と納得の表情でうなずいた。

　前走のマレーシアＣは降級戦とはいえ、好位追走から直線で前をとらえ、２着馬とのたたき合いを首差しのいだ。１分５８秒３＝中京芝２０００メートルのタイム、左前と後ろの２カ所の落鉄を考えれば、着差以上の強さを見せつけた内容だった。鞍上が「落鉄で手応えほど伸びず、着差はわずかでしたが、原因がはっきりしているので」と振り返れば、指揮官も「あの馬らしい競馬ができた」と胸を張る。

　舞台は２走前の小倉大賞典で５着に敗れた小倉だが、「冬毛が伸びて、おなかも出て冬場はクマみたいだった」とトレーナーは苦笑い交じりに当時の状況を明かす。今回は３戦３勝の“ナツコク”だ。「汗をかいて代謝が上がるこの時季はいい」と夏を歓迎する。

　台風の影響も不安視される週末。「パンパンの軽い馬場でやりたいですね」と川田は好天を願った。大好物の舞台でタイタンが“夏男”を証明する。