「セントライト記念・Ｇ２」（１８日、中山）

　トレーナーにとって最後のクラシック参戦へ－。インペリアルフィズが着実に臨戦態勢を整えている。来年２月いっぱいで定年を迎える小島太師が「距離が長ければ長い方がいい」と、大きな期待をかける一頭。伯父に０１年菊花賞馬マンハッタンカフェを持つ素質馬が、大舞台を見据え、まずは難関突破といく。

　「よっしゃ！」－。小島太師が思わず膝を叩いた。当初は除外対象の身だったインペリアルフィズだが、火曜の朝、賞金上位馬が数頭回避の方向との情報が入った瞬間だった。

　「レースではすごく遊んでいる馬。それだけに距離が延びていいと思っていたんだ。今回は何としても使いたかった」と熱く語る。伯父には自らが管理した０１年菊花賞馬マンハッタンカフェがおり、全兄ダービーフィズは菊花賞では１６着と跳ね返されたものの、トレーナーの元で１３年セントライト記念で２着した。その兄の分までも、の思いもあるだろう。

　師は来年２月いっぱいで定年を迎える。現役時代は７８年サクラショウリ、８８年サクラチヨノオーでダービー２勝。７９年ビンゴガルーで皐月賞に勝ったが、菊花賞には縁がなかった。淀３０００メートルに対する思いはひとしおだ。

　先週の紫苑Ｓではカリビアンゴールドが２着に食い込み、秋華賞への優先出走権をゲット。「期待通り。ようやく良くなってきてくれたな」と目を細める。今週は牡馬の番だ。「入厩当初は弱くてひょろひょろしていたが、一戦一戦しっかりしてきて、ようやく中身ができてきた。バランスのいい馬で、古馬になったらもっと良くなると思っていたんだ」と自然に口調も弾む。

　兄の雪辱、そして偉大な伯父の姿を追う重要な一戦。「何としても菊花賞には出したい馬。それだけに今回も頑張ってほしい」。ホースマン人生最後の秋に実りあれ。ラストクラシックを見据え、自慢の一頭が虎視たんたんとチャンスを狙っている。