「菊花賞・Ｇ１」（２２日、京都）

　東の名手が目尻を下げながら感謝の弁を述べた。「依頼があった時は素直にうれしかった。関西へ転厩したから、栗東の騎手が乗ることになると思っていたけど」。ブレスジャーニー（牡３歳、栗東・佐々木）で菊の舞台に参戦する柴田善臣騎手（５１）＝美浦・フリー。素質馬とのコンビ継続は、酸いも甘いも知り尽くしたベテランにとっても胸躍る出来事だ。

　昨年秋には３連勝で東スポ杯２歳ＳをＶ。のちのダービー２着馬スワーヴリチャードを下しており、ポテンシャルは世代屈指と言っても過言ではない。「常歩（なみあし）では特徴的な歩様。でも速いところへ行くと問題がないんだ。よほど体の使い方が上手なんだろうね。これまで経験のない、珍しいタイプ」とうなる異端のサラブレッド。実戦で見せる極上の切れを再び体感できる喜びに、思わず笑みが浮かぶ。

　１１カ月ぶりで３０００メートルのＧ１。これ以上ないほどの厳しい条件だが、「あとは馬の力を信じるだけ」と表情を引き締めた。勝てば怪物。可能性にかけて、いざ淀へ向かう。（デイリースポーツ・豊島俊介）