「天皇賞（秋）・Ｇ１」（２９日、東京）

　本番でも主役の座は譲らない。毎日王冠を制した昨年の２着馬リアルスティールは２５日、栗東坂路で併せ馬。０秒５差先着を決め、好調キープをアピールした。悲願の国内Ｇ１初制覇へ、視界は良好だ。ソウルスターリングは美浦Ｗで併せ馬。先着を果たし、騎乗したルメールは毎日王冠８着からの巻き返しに自信を見せた。

　何度も跳ね返されてきた壁を、今回で乗り越えるかもしれない－。朝一番の栗東坂路に登場したリアルスティールの最終追い切りは、そう感じるに足りる内容だった。

　雨が降り注ぐ栗東坂路でリッパーザウィン（５歳１６００万下）と併せ馬。序盤は折り合い重視で進め、ラスト１Ｆを過ぎると、軽く仕掛けられた程度で小気味の良いフットワークを披露。水分を含んで重たくなったチップを蹴り上げ、４Ｆ５２秒４－３８秒０－１２秒２で０秒５先着と、文句なしの動きを見せた。

　見届けた矢作師が納得の表情で切り出す。「５２秒台の指示。前半は折り合いをつけてしまいを伸ばす、指示通りの追い切りだった。（前回で）馬体面は仕上がっていたけど、息遣いは格段に良化したかな」と満足げにうなずいた。

　今春はドバイターフに出走予定だったが、鼻出血で出走を取りやめ。前走の毎日王冠は長期休養明けながら、終わってみれば首差のＶ。１分４５秒６の勝ち時計は、同馬が芝９Ｆ戦でマークした自己ベストだった。「強かったし、期待以上だった」。指揮官の表情が緩むのも当然だろう。

　デビュー２戦目の共同通信杯Ｖで、のちのダービー馬ドゥラメンテを下した素質馬も、今年で５歳。「素質だけで走っていたけど、ようやく本格化してきた。普段の動きもだし、重厚感が出てきたね」と師の言葉には実感がこもる。国内全３勝中２勝が府中だ。「左回りは右手前になるからね。普段の調教から右手前でスッと伸びている」と好走要因を挙げる。

　「叩けたことは大きいし、雨も気にしない。今現在日本にあるＧ１では、最も彼に適した舞台」とトレーナー。昨年２着のリベンジから、国内では７度目のＧ１挑戦で悲願のＧ１制覇（すでに１６年にドバイターフで海外Ｇ１制覇）へ。そんなドラマがあっても、不思議ではない。