「ジャパンＣ・Ｇ１」（２６日、東京）

　いざ、再び府中の地へ－。現役最強馬キタサンブラックとコンビを組む武豊騎手（４８）＝栗東・フリー＝が、連覇が懸かる大一番に向けて思いを語った。前走の天皇賞・秋は絶妙な手綱さばきで勝利。８日に調教中の落馬で膝の靱帯（じんたい）を負傷するアクシデントに見舞われたが、１週間の休養を経てこの舞台に間に合わせてきた。こん身の騎乗で、年内引退が迫る相棒にＧ１・７勝目をもたらすか。

　－昨年のジャパンＣは、キタサンブラックとのコンビで力強く逃げ切った。

　「ベストパフォーマンスといえるぐらい強かった。あんなに離して勝った（２馬身半差）のは初めてだったからね。しっかりと最後まで走り切ってくれたと思う」

　－今年はディフェンディングチャンピオンとして、連覇が懸かる一戦。秋始動戦の天皇賞・秋を制し、９着に敗れた宝塚記念のうっぷんを晴らした。

　「レース後の歓声もすごかったよ。ファンは馬券が上手だよね。１番人気だったし。でも、記者には人気がない（笑）。新聞を見ても本命が少なかったもん。１回負けただけなのに」

　－相棒の底力を感じ取ったのでは。

　「口取りの時はレースをしてきたとは思えないぐらいケロっとしていた。あんなひどい馬場だったのに。ホント大した馬」

　－改めて前走を振り返りたい。当日は過去に例を見ないほどの不良馬場だった。

　「府中であんなのは経験にないよ。特に２コーナーは水たまりがあったぐらいだから。でも、返し馬でキタサンブラックにはいいな、と思った。上手に走っていたから」

　－思わぬ出遅れで先行策をとれなかった。

　「扉が開く前に突進して、その分遅れた。でも、慌てることはなかった」

　－すぐさま他馬が避ける内めへと馬をリード。少しずつポジションを上げた。

　「水が浮くような馬場。どこを通ればいいか、正直なところ分からなかった。勝負どころで内か外かと悩んで…最初は外に行きたいなと思ったけど。そう、ミルコ（サトノクラウン）の外へ」。

　－ところが、ブラックは最内から抜けて直線入り口で先頭へ。

　「あとから考えると、ミルコの内を突いて良かったな、って。普通はリスキーでしょ。あんな競馬は」

　－徐々に馬場の内から中央へいざなうと、外にいたクラウンはたまらず内に切り返すことに。最後はライバルの追撃を首差退けた。

　「勝ちタイムが２分８秒３（史上最遅）でしょ？僕自身にとっても印象に残るレースになった。レースのラスト１Ｆが１４秒０なんて、まずないから。よく頑張ってくれた」

　武豊自身は８日、栗東坂路で調教中に落馬し、膝の靱帯を痛めてエリザベス女王杯などを自重。復帰した１９日のマイルＣＳはジョーストリクトリに騎乗した（１８着）。

　－ケガの箇所については。

　「大丈夫。多少痛みはあるけど、騎乗に影響はないね。ギリギリ間に合ったし、馬が脚痛い、ってなるよりいいよ（笑）」

　－現役最終戦となる有馬記念を見据え、ここで弾みをつけたいところ。改めて週末に向けての意気込みを。

　「（馬の仕上がりについては）スタッフを信頼しているから。今回も結果を残したい。１着、１着でラストにいきたいね」