「有馬記念・Ｇ１」（２４日、中山）

　昨年に続き、ファン投票第１位を獲得したキタサンブラックが、記録ずくめのＶで締めくくる。得票率７９・９％は昨年の７９・０％を上回り、インターネット投票受付を実施した９８年以降でトップ。勝てば史上最多タイとなるＪＲＡ・Ｇ１・７勝。獲得賞金もテイエムオペラオーを抜いてトップに躍り出る。今回がラストラン。ファンの支持に応え、有終の美を飾るか。

　さあ、いよいよラストラン。泣いても笑っても、キタサンブラックの勇姿を見られるのはこれで最後だ。今年もファン投票は堂々の第１位。有終Ｖへ向けて、陣営も仕上げに余念がない。

　ジャパンＣ３着後も順調な調整が続く。１週前には栗東ＣＷで７Ｆから意欲的に９５秒０－３７秒７－１２秒３。１６日にもＣＷで６Ｆ８６秒３－３９秒０－１１秒９をマークする熱の入れようだ。レースを１週間後に控えた１７日早朝は、坂路を軽めに１本。清水久師は「何も言うことはないです。順調に来ています」とハキハキとした口調で出来の良さを伝えた。

　“祭り”が似合う同馬だが、これまでファン投票で選出されるグランプリレースは４戦して３、３、２、９着と意外にも未勝利となっている。有馬記念は今回が３度目の挑戦。菊花賞を制し、３歳で挑んだ１５年は、古馬の厚い壁に阻まれて３着。充実期を迎え、リベンジを誓った昨年も、３歳馬サトノダイヤモンドの強襲に遭い２着に敗れた。

　「去年、一昨年と悔しい思いをしていますからね。何とか欲しいタイトルです」と話す指揮官は“三度目の正直”へ強い思いを口にする。「気分良くセレモニーへ向かいたいですね」。有終Ｖ＆感動のフィナーレだけを思い描き、残された時間で全力を尽くす。