「有馬記念・Ｇ１」（２４日、中山）

　“現役最終追い切り”でも、己のスタイルを貫いた。Ｇ１・６勝馬キタサンブラックは２０日、栗東ＣＷで併せ馬。序盤をゆったりと入ったために全体時計は目立たなかったが、きっちりと貫禄の先着を決めた。同じ中３週の前走時は２本の追い切りで臨んだが、今回は倍の４本と悔いなき仕上げで臨むラストラン。有終Ｖで、歴代最多タイのＪＲＡ・Ｇ１・７勝目を狙う。

　ラストランを前にしても、やるべきことはこれまでと同じ。キタサンブラックの最終リハは、いつも調教にまたがっている黒岩（レースは武豊）を背に、朝一番の栗東ＣＷでビップレボルシオン（６歳１０００万下）との併せ馬。６Ｆで僚馬の２馬身後方から発進し、直線では外から馬なりのまま並び掛ける。最後は気を抜かせないように手綱を押されると、力強く末脚を伸ばす。６Ｆ８６秒１－３９秒９－１２秒６の時計で半馬身先着だ。

　鞍上は「いつもと変わらずです。ちょっと促すくらいでしたが、シュッと反応してくれました」と納得の表情を浮かべる。序盤のペースが遅く、全体時計こそ平凡だが、「先週ビシッとやって、普段からキビキビとしたいいキャンターになってきた。馬の雰囲気重視でいいと思う」と不安を一掃する。

　集大成の一戦だ。同じ中３週の間隔だったジャパンＣ３着時は２本だった中間の追い切りを、今回は４本に。清水久師は「（前走で落鉄もあったが）スムーズに乗りだせたし、全く影響はない。満足のいく仕上げができた」と胸を張る。最後の追い切りを迎えたこの日の朝も調教１時間前に厩舎を出発し、追い切り後は約４０分間の引き運動。繰り返されてきた丹念な準備運動とクールダウンが、大きな故障もなく、現役最終戦を迎えるＧ１・６勝馬の支えでもあった。

　「一度も考えたローテを変えることなく、つらい調整にも耐えてくれた。一生忘れられない、いい馬に巡り合えて感謝したいです」と指揮官は目を細めるが、まだ感傷に浸るつもりはない。「ファン投票１位に選んでもらいながら、なかなか結果を出せていない。最後は何とか結果を」と表情を引き締めた。

　北島三郎オーナーからは「変わりないか？」とだけ聞かれ、師は「順調です」と伝えた。「任せてくれるのでありがたい」と感謝するが、そこには大きな責任が伴っていることも理解している。

　勝てば、史上最多タイのＪＲＡ・Ｇ１・７勝目。テイエムオペラオーを超える歴代賞金王の座も手にする。待望のグランプリ初Ｖを決め、ファンの記憶だけでなく日本競馬の記録にもその名を刻み込む。