「ホープフルＳ・Ｇ１」（２８日、中山）

　一気に世代の主役候補へ駆け上がるか－。新馬戦を快勝したステイフーリッシュが、デビュー１９日目での史上最速Ｇ１制覇を目指す。勝てば、スティンガー（９８年阪神３歳牝馬Ｓ）、リオンディーズ（１５年朝日杯ＦＳ）の記録を１０日更新。１戦１勝馬によるＧ１制覇も史上３頭目となる。手綱を取る中谷は「普通に考えれば厳しい。重賞でいい競馬した馬もいる。ただ、走る馬はそういうのを度外視して走る。ここで走れば、来年春が楽しみ」と期待は大きい。

　普段は牧場で調教を手伝う２６日朝も、鞍上は栗東坂路でパートナーに騎乗。軽快な脚さばきで４Ｆ６３秒５－１４秒８を刻み、「硬さもなく、行きっぷりはすごく良くなった。しっかりネジが締まった感じ」と初戦からの上積みを実感する。レース開催日だった２４日朝も最終リハに騎乗するなど、大一番に懸ける思いは強い。

　騎手デビュー２０年目。１５年５月に美浦から栗東に所属変更すると、その後は矢作厩舎を拠点に結果を積み重ね、信頼を勝ち取ってきた。「２年前までならソワソワしていたと思う。俺自身、重賞は勝っていないけど、人気馬に乗せてもらってきた。技術的な変化はそうないけど、気持ちの部分は大きい」。平常心で挑み、大輪の花を咲かせるつもりだ。

　「チャンスをもらえるのはありがたい。それをものにできるかどうかが大きい。先のある馬。馬を第一に考えて競馬した中で、結果も伴えば一番」。大恩ある厩舎の馬でタイトルを－。Ｇ１昇格元年で、人馬ともに大仕事を成し遂げる。